Τα απομεινάρια ενός γιγαντιαίου προϊστορικού πιγκουΐνου, μεγέθους ανθρώπου, ανακαλύφθηκαν στη Νέα Ζηλανδία.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, τα απολιθωμένα οστά ανήκαν σε ένα ζώο που θεωρείται ότι είχε ύψος 1,6 μέτρα, βάρος 80 κιλά και έζησε στην Παλαιόκαινο Εποχή, 66 με 56 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Το ζώο αυτό, που χαρακτηρίστηκε «πιγκουΐνος- τέρας» από το Μουσείο του Κάντερμπερι, εντάσσεται στη λίστα της εξαφανισμένης πανίδας της Νέας Ζηλανδίας, που περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, παπαγάλους, αετούς , νυχτερίδες και το μόα, ένα πουλί ύψους 3,6 μέτρων.
«Είναι ένα από τα μεγαλύτερα είδη πιγκουΐνου που έχουμε βρει ποτέ» είπε ο Πολ Σκόφιλντ, στέλεχος του μουσείου. Το πλάσμα ζούσε στα νερά του νοτίου ημισφαιρίου, όπως πρόσθεσε.
Οι πιγκουΐνοι θεωρείται ότι είχαν φτάσει σε τέτοια μεγέθη επειδή τα μεγάλα θαλάσσια ερπετά εξαφανίστηκαν από τους ωκεανούς, περίπου την ίδια περίοδο που εξαφανίστηκαν και οι δεινόσαυροι. «Τότε, για 30 εκατομμύρια χρόνια, ήταν η εποχή των γιγαντιαίων πιγκουΐνων» σημείωσε ο Σκόφιλντ.
Το μεγαλύτερο είδος της σημερινής εποχής, ο αυτοκρατορικός πιγκουΐνος, μπορεί να φτάσει τα 1,2 μέτρα. «Νομίζουμε πως εκείνη την περίοδο τα ζώα εξελίσσονταν πολύ γρήγορα» εξήγησε ο Σκόφιλντ. «Οι θερμοκρασίες νερού γύρω από τη Νέα Ζηλανδία ήταν ιδανικές τότε, γύρω στους 25 βαθμούς Κελσίου, σε σχέση με τους 8 που έχουμε τώρα».
Κατά την εποχή του γιγαντιαίου πιγκουΐνου, η Νέα Ζηλανδία ήταν ακόμα ενωμένη με την Αυστραλία, η οποία με τη σειρά της θεωρείται πως ήταν ενωμένη με την Ανταρκτική.
Το νέο είδος, crossvallia waiparensis, παραπέμπει σε έναν άλλο προϊστορικό γιγαντιαίου πιγκουΐνο, τον crossvallia unienwillia, που βρέθηκε στην Ανταρκτική. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα πόδια του πιγκουΐνου αυτού πιθανότατα έπαιζαν μεγαλύτερο ρόλο στην κολύμβηση σε σχέση με τους σημερινούς.