Πύραυλος της SpaceX εκτοξεύτηκε σε τροχιά από τη Φλόριντα την Τετάρτη μεταφέροντας το επόμενο πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, σε μια πτήση που περιλαμβάνει μια Ρωσίδα κοσμοναύτη, δύο Αμερικανούς και έναν Ιάπωνα, υπογραμμίζοντας τη συνεργασία ΗΠΑ- Ρωσίας στο Διάστημα παρά τις εντάσεις λόγω του πολέμου στην Ουκρανία.
Το όχημα εκτόξευσης της SpaceX, το οποίο αποτελούσαν ένας πύραυλος Falcon 9 και μια κάψουλα Crew Dragon ονόματι Endurance, εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Η αποστολή παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω της συμμετοχής της Άννα Κίκινα, 38 ετών, της μόνης γυναίκας κοσμοναύτη σε ενεργό υπηρεσία στη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos, σε μια σπάνια πτήση με αμερικανικό διαστημόπλοιο παρά την ένταση μεταξύ Μόσχας και Ουάσινγκτον λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία. Η τελευταία φορά που κοσμοναύτης από τη Ρωσία πέταξε με αμερικανικό σκάφος σε τροχιά ήταν το 2002, με διαστημικό λεωφορείο της NASA.
Καθώς το διαστημόπλοιο έμπαινε σε τροχιά, η Κίκινα ευχαρίστησε τη NASA, τη Roscosmos και τους εταίρους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για «αυτή τη θαυμάσια ευκαιρία. Χαιρόμαστε πολύ που το κάνουμε αυτό μαζί».
Η Κίκινα, από τη δυτική Σιβηρία, στην ουσία αντάλλαξε θέση με αστροναύτη της NASA που πήρε τη θέση της σε πτήση με ρωσικό Σογιούζ προς τον ISS τον προηγούμενο μήνα, στο πλαίσιο μιας νέας συμφωνίας «ride sharing» που υπέγραψαν τον Ιούλιο η NASA και η Roscosmos.
Περίπου εννιά λεπτά μετά την εκτόξευση της Τετάρτης, το άνω επίπεδο του πυραύλου έθεσε το Crew Dragon στην κατάλληλη τροχιά, με το επαναχρησιμοποιούμενο κατώτερο τμήμα να επιστρέφει στη Γη και να προσνηώνεται σε μη επανδρωμένη πλατφόρμα στη θάλασσα. Το πλήρωμα αναμένεται να φτάσει στον διαστημικό σταθμό το βράδυ της Πέμπτης, όπου θα αρχίσει μια επιστημονική αποστολή 150 ημερών, 420 χλμ πάνω από τη Γη.
Στο πλήρωμα συμμετέχει επίσης η Νικόλ Αουνάπου Μαν, 45 ετών, στρατιωτική πιλότος που έγραψε ιστορία ως η πρώτη ιθαγενής γυναίκα (Ινδιάνα) που στέλνεται σε τροχιά από τη NASA και η πρώτη γυναίκα που παίρνει θέση διοικητή σε Crew Dragon της SpaceX. H Μαν, συνταγματάρχης των Πεζοναυτών, πετούσε πολεμικές αποστολές σε Ιράκ και Αφγανιστάν και έχει Master μηχανολογίας, με εξειδίκευση στη μηχανική των ρευστών. Ο πιλότος της αποστολής είναι ο 49χρονος Τζος Κασάντα, πιλότος του αμερικανικού ναυτικού και πιλότος δοκιμών με διδακτορικό στη σωματιδιακή φυσική υψηλών ενεργειών. Το πλήρωμα ολοκληρώνει ο 59χρονος Κοΐτσι Γουακάτα της ιαπωνικής JAXA, ειδικός ρομποτικής, που κάνει το πέμπτο του ταξίδι στο Διάστημα.
Το πλήρωμα θα υποδεχτούν οι επτά νυν ένοικοι του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού: Η ομάδα του πληρώματος Crew 4 που αποτελείται από τρεις Αμερικανούς και μία Ιταλίδα, καθώς και δύο Ρώσους και έναν αστροναύτη της NASA που πέταξαν μαζί τους σε τροχιά με πτήση σκάφους Σογιούζ.