Το σενάριο του δημοφιλούς βιντεοπαιχνιδιού (και πλέον τηλεοπτικής σειράς) «The Last of Us» φέρνει κατά νου πρόσφατη ανακάλυψη επιστημόνων, που εντόπισαν έναν νέο μύκητα σε αράχνη κατά τη διάρκεια γυρισμάτων για το BBC.
Αναλυτικότερα, ο Dr. Χάρι Έβανς, ερευνητής του CAB International, ηγήθηκε επιστημονικής ομάδας – στην οποία συμμετείχαν επιστήμονες του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Δανίας και των Royal Botanical Gardens Kew- που μελέτησε μύκητα ο οποίος εντοπίστηκε σε αράχνη κατά τα γυρίσματα του BBC Winterwatch στη Βόρεια Ιρλανδία.
Με βάση τόσο μορφολογικά όσο και μοριακά στοιχεία, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα πως πρόκειται για ένα νέο είδος. Του δόθηκε το όνομα του Σερ Ρίτσαρντ Ατένμπορο, πρωτοπόρου του BBC σε προγράμματα φυσικής ιστορίας.
Η αράχνη- ξενιστής ταυτοποιήθηκε ως μια Metellina merianae, ενώ με τη βοήθεια σπηλαιολόγου βρέθηκαν και άλλα δείγματα του νέου είδους, Gibellula attenboroughii, σε συστήματα σπηλαίων στη Βόρεια Ιρλανδία και την Ιρλανδία, καθώς και σε μια άλλη αράχνη, τη Meta menardi, σε διαφορετικά οικολογικά περιβάλλοντα μέσα στις σπηλιές.
Όλες οι μολυσμένες αράχνες βρέθηκαν στα τοιχώματα ή το «ταβάνι» των σπηλαίων. Κανονικά οι αράχνες αυτές είναι μάλλον μοναχικές, ωστόσο επί της προκειμένης, ελεγχόμενες από τους μύκητες, είχαν φύγει από τις φωλιές ή τους ιστούς τους και είχαν απομακρυνθεί, με αποτέλεσμα να πεθάνουν εκτεθειμένες σε ξένα περιβάλλοντα. Εκεί οι μύκητες αποκτούν ένα καλό περιβάλλον για να μεγαλώσουν και να απελευθερώσουν τους σπόρους τους, ενώ τα ρεύματα αέρα στις σπηλιές τους μεταφέρουν σε άλλους ξενιστές.
Η συμπεριφορά αυτή παραπέμπει στην αντίστοιχη συμπεριφορά μυρμηγκιών που μολύνθηκαν από μύκητες της κατηγορίας Ophiocordyceps, που είχαν βρεθεί στη Βραζιλία. Αξίζει να σημειωθεί πως είναι αυτού του είδους οι τάσεις- η χειραγώγηση του ξενιστή ώστε να εξαπλώνονται οι σπόροι του μύκητα- που θεωρείται έχουν εμπνεύσει πολλές ιστορίες με ζόμπι ή παρεμφερή φαινόμενα (και το The Last of Us δεν αποτελεί εξαίρεση). Μεταβολίτες που επηρεάζουν τη συμπεριφορά, όπως η ντοπαμίνη, έχουν εντοπιστεί σε καλλιέργειες μυκήτων Ophiocordyceps.