(Photo by: Alan Dyer/VW PICS/Universal Images Group via Getty Images)
Η διαστημική υπηρεσία της Ινδίας προσπαθεί να προσγειώσει ένα διαστημικό σκάφος στο νότιο πόλο της Σελήνης - μια αποστολή που θα μπορούσε να προωθήσει τις διαστημικές φιλοδοξίες της Ινδίας και να διευρύνει τη γνώση της ανθρωπότητας σχετικά με τον σεληνιακό υδάτινο πάγο, δυνητικά έναν από τους πιο πολύτιμους πόρους της Σελήνης.
Πως βρήκαν οι επιστήμονες το νερό στη Σελήνη;
Ήδη από τη δεκαετία του 1960, πριν από την πρώτη προσγείωση του «Apollo», οι επιστήμονες είχαν υποθέσει ότι ίσως υπάρχει νερό στο φεγγάρι. Τα δείγματα που επέστρεψαν τα πληρώματα του Apollo για ανάλυση στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, φάνηκαν να είναι στεγνά.
Το 2008, ωστόσο, ερευνητές του Πανεπιστημίου Μπράουν επανεξέτασαν αυτά τα σεληνιακά δείγματα με νέα τεχνολογία και βρήκαν υδρογόνο μέσα σε μικροσκοπικά σφαιρίδια από ηφαιστειακό γυαλί. Το 2009, ένα όργανο της NASA στο ανιχνευτή Chandrayaan-1 του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας ανίχνευσε νερό στην επιφάνεια της Σελήνης.
Την ίδια χρονιά, ένας άλλος ανιχνευτής της NASA, που «χτύπησε» το νότιο πόλο, βρήκε πάγο νερού κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Μια προηγούμενη αποστολή της NASA, το Lunar Prospector 1998, είχε βρει στοιχεία που έδειχναν ότι η υψηλότερη συγκέντρωση πάγου νερού βρισκόταν στους σκιασμένους κρατήρες του νότιου πόλου.
Γιατί είναι σημαντικό το νερό στην Σελήνη;
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για θύλακες αρχαίου πάγου από νερό, επειδή θα μπορούσαν να αποτελούν ένα «αρχείο» σεληνιακών ηφαιστείων, υλικών που άφησαν οι κομήτες και οι αστεροειδείς στη Γη, καθώς και της προέλευσης των ωκεανών.
Εάν ο πάγος νερού υπάρχει σε επαρκείς ποσότητες, θα μπορούσε να είναι επίσης πηγή πόσιμου νερού για εξερεύνηση σελήνης και θα μπορούσε να βοηθήσει στην ψύξη του εξοπλισμού.
Θα μπορούσε επίσης να διασπαστεί, ώστε να παράγει υδρογόνο για καύσιμο και οξυγόνο για αναπνοή, υποστηρίζοντας αποστολές στον Άρη ή σεληνιακή εξόρυξη.
Η Συνθήκη των Ηνωμένων Εθνών για το Διάστημα του 1967 απαγορεύει σε οποιοδήποτε έθνος να διεκδικήσει την ιδιοκτησία της σελήνης. Δεν υπάρχει διάταξη που θα σταματούσε, όμως, τις εμπορικές δραστηριότητες.
Μια προσπάθεια υπό την ηγεσία των ΗΠΑ για τη θέσπιση ενός συνόλου αρχών για την εξερεύνηση της Σελήνης και τη χρήση των πόρων της, η Συμφωνία της Άρτεμις, έχει 27 υπογράφοντες. Η Κίνα και η Ρωσία δεν έχουν υπογράψει.
Τι κάνει δυσκολότερη την κατάκτηση του νότιου πόλου στο φεγγάρι;
Απόπειρες προσγειώσεων στο φεγγάρι είχαν αποτύχει στο παρελθόν. Το ρωσικό σκάφος Luna-25 είχε προγραμματιστεί να προσγειωθεί στον νότιο πόλο αυτή την εβδομάδα, αλλά ξέφυγε από τον έλεγχο κατά την προσέγγιση και συνετρίβη την Κυριακή (20 Αυγούστου 2023).
Ο νότιος πόλος - μακριά από την ισημερινή περιοχή όπου στόχευαν προηγούμενες αποστολές, συμπεριλαμβανομένων των αποβιβάσεων του Apollo με πλήρωμα - είναι γεμάτος κρατήρες και βαθιά χαρακώματα.
Η αποστολή Chandrayaan-3 από την διαστημική υπηρεσία της Ινδίας, βρίσκεται σε καλό δρόμο για μία απόπειρα προσγείωσης την Τετάρτη (23 Αυγούστου 2023), ανακοίνωσε η συγκεκριμένη υπηρεσία. Μια προηγούμενη ινδική αποστολή απέτυχε το 2019, όταν επιδίωξε να προσγειωθεί με ασφάλεια κοντά στην περιοχή που στοχεύει τώρα το Chandrayaan-3.
Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Κίνα έχουν προγραμματίσει δικές τους διαστημικές αποστολές στον νότιο πόλο.