Μια φωτογραφία που τράβηξε Αμερικανός πιλότος καθώς πετούσε πάνω από το κινεζικό μπαλόνι που καταρρίφθηκε νωρίτερα μέσα στον μήνα έδωσε στη δημοσιότητα το Πεντάγωνο των ΗΠΑ.
Η φωτογραφία τραβήχτηκε από το κόκπιτ ενός U-2 καθώς κορυφαίοι στρατιωτικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ παρακολουθούσαν την πορεία του μπαλονιού πάνω από τις ηπειρωτικές ΗΠΑ. Το Πεκίνο επιμένει ότι το μπαλόνι ήταν μετεωρολογικό που τέθηκε εκτός πορείας- η Ουάσινγκτον λέει ότι το μπαλόνι εντάσσεται στο πλαίσιο ενός ευρύτερου κινεζικού προγράμματος συλλογής πληροφοριών.
Καθώς το μπαλόνι πετούσε πάνω την επικράτεια των ΗΠΑ, τουλάχιστον δύο αεροσκάφη συνέλεγαν πληροφορίες για τα χαρακτηριστικά και την πορεία του. Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του ΒΒC, ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ είπε νωρίτερα μέσα στον μήνα πως τα περάσματα αυτά έδειξαν ότι «ήταν ικανό να διεξάγει επιχειρήσεις συλλογής signals intelligence».
Η εικόνα που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη τραβήχτηκε την ημέρα πριν το αεροσκάφος καταρριφθεί στα ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου. Λέγεται ότι έχει γίνει ήδη «θρυλική» εντός του Πενταγώνου.