Όταν η φωτεινότητα του άστρου Μπετελγκέζ μειώθηκε δραματικά πριν από μερικούς μήνες, κάποιοι παρατηρητές υποπτεύθηκαν ένα επερχόμενο σουπερνόβα- μια αστρική έκρηξη που θα μπορούσε να προκαλέσει επίσης καταστροφή στη Γη. Αν και ο Μπετελγκέζ επέστρεψε στο κανονικό του, φυσικοί από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Μονάχου (TUM) ανακάλυψαν ίχνη ενός σουπερνόβα που εξερράγη σχετικά «κοντά» στη Γη πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια.
Η ζωή των άστρων με μάζα δεκαπλάσια του Ήλιου καταλήγει σε σουπερνόβα- μια κολοσσιαία αστρική έκρηξη. Η έκρηξη αυτή οδηγεί στον σχηματισμό σιδήρου, μαγγανίου και άλλων βαρέων στοιχείων.
Σε στρώματα ενός φλοιού μαγγανίου ηλικίας περίπου 2,5 εκατομμυρίων ετών, ερευνητική ομάδα της οποίας ηγήθηκαν φυσικοί του TUM επιβεβαίωσαν την ύπαρξη τόσο σιδήρου-60 όσο και μαγγανίου-53. «Οι αυξημένες συγκεντρώσεις μαγγανίου-53 μπορούν να εκληφθούν ως η υπέρτατη απόδειξη πως όντως έλαβε χώρα αυτό το σουπερνόβα» είπε ο Dr. Γκίντερ Κόρσινεκ, πρώτος συντάκτης της έρευνας.
Αν και ένα πολύ κοντινό σουπερνόβα θα μπορούσε να προκαλέσει τρομακτική καταστροφή στη ζωή στη Γη, αυτό ήταν σε μια «απόσταση ασφαλείας», και αυτό που έκανε ήταν να ενισχύσει την κοσμική ακτινοβολία για αρκετές χιλιάδες χρόνια. «Ωστόσο αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο σχηματισμό νεφών» είπε άλλος ένας εκ των ερευνητών, ο Dr. Τόμας Φέστερμαν. «Ίσως να υπάρχει κάποια σύνδεση με την Πλειστόκαινο, την περίοδο των Εποχών των Παγετώνων, που άρχισε πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια».
Κατά κανόνα το μαγγάνιο εμφανίζεται στη Γη ως μαγγάνιο 55. Το μαγγάνιο-53, από την άλλη, προκύπτει από κοσμική σκόνη, όπως αυτή που εντοπίζεται στη ζώνη αστεροειδών του Ηλιακού Συστήματος. Αυτή η σκόνη χτυπά τη Γη συνεχόμενα, αλλά μόνο σπάνια δεχόμαστε μεγάλους κόκκους σκόνης που λάμπουν σαν μετεωρίτες. Νέα στρώματα ιζημάτων που συσσωρεύονται χρόνο με χρόνο στον πυθμένα της θάλασσας συντηρούν την κατανομή των στοιχείων σε φλοιούς μαγγανίου και δείγματα ιζημάτων. Οι ερευνητές ήταν σε θέση να εντοπίσουν τόσο σίδηρο-60 όσο και αυξημένα επίπεδα μαγγανίου-53 σε στρώματα που είχαν εναποτεθεί πριν από δυόμισι εκατομμύρια χρόνια.
«Μιλάμε μόνο για μερικά άτομα εδώ. Αλλά ο επιταχυντής φασματομετρίας μάζας είναι τόσο ευαίσθητος που μας επιτρέπει να υπολογίσουμε ακόμα και ότι το άστρο που εξερράγη πρέπει να είχε μέγεθος 11 με 25 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Ήλιου» είπε ο Κόρσινεκ.