Την ανάπτυξη του προγράμματος Starlink, για παροχή Ίντερνετ από τροχιά, άρχισε η SpaceX, η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ.
Πύραυλος Falcon-9 εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ αργά την Πέμπτη, φορτωμένος με 60 δορυφόρους που είναι σχεδιασμένοι για να παρέχουν υψηλών ταχυτήτων πρόσβαση στο Ίντερνετ σε πελάτες στη Γη. Μακροπρόθεσμα, η SpaceX σχεδιάζει να θέσει σε τροχιά 12.000 σκάφη, που θα απαρτίζουν το δίκτυο Starlink.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, η SpaceX είναι μία από μια σειρά εταιρειών που έχουν την άδεια να εκτοξεύσουν σε τροχιά μεγάλους «αστερισμούς» δορυφόρων για παροχή πρόσβασης στο Ίντερνετ. Μεταξύ αυτών είναι και η βρετανική OneWeb, που άρχισε να θέτει σε τροχιά δορυφόρους τον Φεβρουάριο, αρχίζοντας με έξι σκάφη. Φιλοδοξίες στον κλάδο έχει και η Amazon, με το Project Kuiper, που προορίζεται να περιλαμβάνει 3.200 δορυφόρους.
Σε όλες τις περιπτώσεις πρόκειται για σχέδια που περιλαμβάνουν δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά, ύψους κάτω των 2.000 χλμ από την επιφάνεια της Γης, προκειμένου να περιορίζεται το latency (η καθυστέρηση) στις συνδέσεις Ίντερνετ.
Στην περίπτωση των δορυφόρων του προγράμματος Starlink, ο καθένας έχει βάρος 227 κιλά, έχει πολλαπλές κεραίες και μία μεμονωμένη ηλιακή συστοιχία. Κινούνται με σύστημα ηλεκτρικής προώθησης, με τον κινητήρα να απαιτείται για να φέρει τον δορυφόρο στο επιχειρησιακό του ύψος, στα 550 χλμ, αλλά και για να διατηρεί τη σωστή του θέση στον ουρανό και να τον ρίξει στην ατμόσφαιρα στο τέλος της «ζωής» του.
Ο Έλον Μασκ είπε πως οι επόμενοι δορυφόροι θα έχουν πιο προηγμένα τεχνικά χαρακτηριστικά, περιλαμβάνοντας, για παράδειγμα, links επικοινωνίας μεταξύ τους. Ο ίδιος χαρακτήρισε το εγχείρημα ένα από τα δυσκολότερα μηχανολογικά projects που έχει δει ποτέ.