Θαλάσσιοι βιολόγοι σε μια αποστολή στον κόλπο Μοντερέι στην Καλιφόρνια εντόπισαν πρόσφατα ένα λαμπρό και σπάνιο ψάρι βαθέων υδάτων που πήρε το όνομά του από ένα μυθικό πλάσμα: το ψηλόπτερο δρακόψαρο (Bathophilus flemingi). Αυτό το είδος είναι το πιο σπάνιο από όλα τα δρακόψαρα που οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει στο παρελθόν ζωντανά.
Για τρεις δεκαετίες, ερευνητές του Ερευνητικού Ινστιτούτου Ενυδρείου του Monterey Bay (MBARI) στην Καλιφόρνια, ερεύνησαν τα βάθη του κόλπου με τηλεκατευθυνόμενα οχήματα (ROVs), βρίσκοντας πολλά θαυμάσια πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων πολλών ειδών δρακόψαρων. Ωστόσο, το ψηλόπτερο δρακόψαρο έχει αποδειχθεί ότι είναι το πιο άπιαστο. Το συγκεκριμένο ψάρι βρέθηκε σε βάθος 300 μέτρων.
«Είναι απλά καταπληκτικά ζώα», είπε ο Μπρούς Ρόμπινσον, επιστήμονας του MBARI και επικεφαλής της ομάδας που έκανε την ανακάλυψη. Τα λέπια του δρακόψαρου λαμπυρίζουν με μια μεταλλική χάλκινη απόχρωση που δεν μοιάζει με οποιοδήποτε άλλο ψάρι που ζει στη βαθιά θάλασσα, είπε ο Ρόμπινσον στο Live Science.
Οι χρωστικές που δίνουν χρώμα στο ορείχαλκο, μπρούτζινο δέρμα του ψαριού μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μια μορφή καμουφλάζ, καθώς αυτές οι αποχρώσεις απορροφούν τα υπολείμματα μπλε φωτός, καθιστώντας το ψάρι σχεδόν αόρατο στο περιβάλλον του. «Αλλά όταν ρίχνουμε τα λευκά μας φώτα πάνω του, είναι απλά υπέροχο», είπε ο Ρόμπινσον.
Τα δρακόψαρα χρησιμοποιούν βιοφωταύγεια όχι μόνο για να πιάσουν το γεύμα τους αλλά και για να αποφύγουν να καταναλωθούν. «Πολλοί θηρευτές κυνηγούν κοιτάζοντας προς τα πάνω προσπαθώντας να εντοπίσουν τη σιλουέτα ή τις σκιές του θηράματός τους στο φως των νερών από πάνω», είπε ο Ρόμπινσον. Για να αναμειχθεί σε ένα φωτεινό φόντο, το δρακόψαρο έχει μια σειρά από ελαφρά όργανα που επενδύουν και τις δύο πλευρές του. Αυτά τα φωτεινά όργανα ταιριάζουν με το χρώμα και την ένταση του φωτός από πάνω, διαγράφοντας τη σιλουέτα του ψαριού.
Όταν ο Ρόμπινσον και μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψαν αυτό το ψάρι, βρίσκονταν σε μια εβδομαδιαία αποστολή στο ερευνητικό όχημα (RV) Western Flyer, πραγματοποιώντας πολυάριθμα πειράματα στη θάλασσα. Παρά το γεμάτο πρόγραμμα, οι ερευνητικές ομάδες σε αυτά τα σκάφη πρέπει να είναι προσεκτικές και έτοιμες να ανταποκριθούν στο απροσδόκητο - καθώς ποτέ δεν ξέρουν τι μπορεί να εντοπίσουν.
«Είμαστε εξερευνητές», είπε ο Ρόμπισον. «Συχνά η πραγματική χαρά αυτών των ταξιδιών έρχεται από τα πράγματα που δεν περιμένεις», είπε.