Οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις είπαν πως ένα ρωσικό μαχητικό χτύπησε τον έλικα ενός κατασκοπευτικού τους drone και προκάλεσε συντριβή του στη Μαύρη Θάλασσα, στην πρώτη απευθείας επαφή τέτοιου τύπου μεταξύ ΗΠΑ-Ρωσίας από τότε που άρχισε η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία πάνω από έναν χρόνο πριν.
Το ρωσικό υπουργείο Άμυνας παρουσίασε μια διαφορετική εκδοχή του συμβάντος της Τρίτης και ο πρεσβευτής της στις ΗΠΑ είπε ότι η χώρα του θεωρούσε το περιστατικό, στο οποίο ενεπλάκησαν ένα αμερικανικό drone και ένα ρωσικό μαχητικό Su-27, ως «προβοκάτσια».
Οι ΗΠΑ πραγματοποιούν τακτικές πτήσης παρακολούθησης στην περιοχή και έχουν υποστηρίξει την Ουκρανία με δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε στρατιωτική βοήθεια, αν και δεν έχουν εμπλακεί ευθέως στον πόλεμο.
Η Ρωσία βομβάρδισε δεκάδες οικισμούς στο ανατολικό μέτωπο τις τελευταίες ημέρες, περιλαμβανομένως μιας επίθεσης με ρουκέτες σε πολιτικές υποδομές στην περιφέρεια της Χερσώνας, που προκάλεσαν απώλειες μεταξύ πολιτών, ανέφεραν την Τετάρτη οι ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις.
Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντιμίρ Ζελένσκι είπε το βράδυ της Τρίτης ότι οι στρατιωτικοί διοικητές ήταν ομόφωνα υπέρ της υπεράσπισης της γραμμής του ανατολικού μετώπου, περιλαμβανομένης της ερειπωμένης πόλης του Μπαχμούτ, που πολιορκείται από τη Ρωσία για μήνες.
«Η κύρια εστίαση ήταν στο...Μπαχμούτ» είπε ο Ζελένσκι στο βραδινό του μήνυμα. «Ήταν ξεκάθαρη θέση της διοίκησης συνολικά: Ενισχύστε αυτόν τον τομέα και καταστρέψτε τους κατακτητές στο μάξιμουμ».
Ο Ζελένσκι απέπεμψε τους κυβερνήτες τριών περιφερειών: Του Λουχάνσκ στα ανατολικά, της Οδησσού στα Μαύρη Θάλασσα, στα νότια, κα του Χμελνίτσκι στα δυτικά. Δεν δόθηκε κάποια εξήγηση για την ανακοίνωση από τον κοινοβουλευτικό εκπρόσωπο της κυβέρνησης.
Ως προς τη συντριβή του drone, δύο ρωσικά Su-27 πραγματοποίησαν αυτό που οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις περιέγραψαν ως απερίσκεπτη αναχαίτιση του αμερικανικού drone σε διεθνή εναέριο χώρο. Όπως είπαν, τα ρωσικά μαχητικά έριξαν καύσιμα στο MQ-9, πιθανώς προσπαθώντας να το τυφλώσουν ή προκαλέσουν ζημιά, και πέταξαν μπροστά του κάνοντας μη ασφαλείς ελιγμούς.
Μετά από περίπου 30 με 40 λεπτά, κατά τις 7.03, ένα από τα μαχητικά συγκρούστηκε με το drone, προκαλώντας τη συντριβή του, είπαν οι ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ.
Η Ρωσία δεν έχει ανασύρει το drone και το μαχητικό πιθανότατα υπέστη ζημιές, είπε το Πεντάγωνο. «Στην πραγματικότητα αυτή μη ασφαλής και αντιεπαγγελματική ενέργεια από τους Ρώσους παραλίγο να κάνει και τα δύο αεροσκάφη να συντριβούν» δήλωσε ο πτέραρχος Τζέιμς Χέκλερ, που επιβλέπει τις δυνάμεις τις αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας στην περιοχή.
Το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας διέψευσε ότι το αεροπλάνο του είχε έρθει σε επαφή με το drone, για το οποίο είπε πως συνετρίβη μετά από «απότομους ελιγμούς». Όπως είπε, το drone είχε εντοπιστεί κοντά στην Κριμαία, την οποία η Μόσχα προσάρτησε από την Ουκρανία το 2014.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ κάλεσε τον Ρώσο πρέσβη Ανατόλι Αντόνοφ για να συζητηθεί τι συνέβη, είπε ο εκπρόσωπος Νεντ Πράις. Σε σχόλια που δημοσιεύτηκαν στην ιστοσελίδα της πρεσβείας νωρίς την Τετάρτη, ο Αντόνοφ είπε πως το αμερικανικό αεροσκάφος «σκόπιμα και προκλητικά» κινήθηκε προς τη ρωσική επικράτεια με τους αναμεταδότες του απενεργοποιημένους.
«Η απαράδεκτη δραστηριότητα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων κοντά στα σύνορά μας είναι λόγος προβληματισμού» είπε ο Αντόνοφ. «Συλλέγουν πληροφορίες, που χρησιμοποιούνται μετά από το καθεστώς του Κιέβου για να πλήξει τις ένοπλες δυνάμεις και την επικράτειά μας».
Το ρωσικό υπουργείο Άμυνας είπε πως το αμερικανικό drone πετούσε πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα κοντά στην Κριμαία και μπήκε σε μια περιοχή που είχε ανακηρυχθεί εκτός ορίων από τη Ρωσία, στο πλαίσιο αυτού που χαρακτήρισε «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» στην Ουκρανία, οδηγώντας στην απογείωση αεροσκαφών προς αναχαίτισή του. Όπως διευκρινίστηκε, τα ρωσικά αεροσκάφη δεν χρησιμοποίησαν όπλα.
Η Ελίζαμπεθ Μπρο, συνεργάτις του American Enterprise Institute στην Ουάσινγκτον, είπε πως ήταν ένα «πολύ ευαίσθητο στάδιο σε αυτή τη σύγκρουση επειδή πραγματικά είναι η πρώτη απευθείας επαφή για την οποία ξέρει το κοινό μεταξύ της Δύσης και της Ρωσίας».
To συμβάν φαίνεται να είναι η πρώτη φορά από το αποκορύφωμα του Ψυχρού Πολέμου που αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος καταρρίπτεται μετά από επαφή με ρωσικό πολεμικό αεροσκάφος.
Δεν φαίνεται να υπήρξε επικοινωνία μεταξύ των αεροσκαφών πριν τη σύγκρουση, σύμφωνα με τον πτέραρχο Πατ Ράιντερ, εκπρόσωπο του Πενταγώνου.
Το MQ-9 έχει επίγειο σταθμό ελέγχου και δορυφορικό εξοπλισμό, ενώ έχει άνοιγμα φτερών 20 μέτρων. Είναι ικανό να φέρει όπλα, μα ο Ράιντερ δεν είπε αν ήταν οπλισμένο. Όσον αφορά στο ρωσικό μαχητικό, οι ΗΠΑ επιβεβαίωσαν ότι ήταν σε θέση να προσγειωθεί.
Με πληροφορίες από Reuters, Associated Press