Το πρωτότυπο Starship της SpaceX εξερράγη ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί την Τετάρτη μετά από μια κατά τα άλλα επιτυχημένη δοκιμαστική εκτόξευση από την πυραυλική εγκατάσταση της εταιρείας στο Μπόκα Τσίτσα του Τέξας.
Το συμβάν μεταδόθηκε σε ζωντανή σύνδεση και καταγράφηκε σε βίντεο.
Ο πύραυλος Starship που καταστράφηκε από το ατύχημα ήταν ένα πρωτότυπο ύψους 16 ορόφων που αναπτύχθηκε από την ιδιωτική διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Ελον Μασκ για τη μεταφορά ανθρώπων και φορτίου 100 τόνων σε μελλοντικές αποστολές στο φεγγάρι και τον Αρη.
Ο αυτοκατευθυνόμενος πύραυλος ανατινάχθηκε καθώς ακούμπησε στο «μαξιλάρι» προσγείωσης μετά από μια ελεγχόμενη κατάβαση. Η δοκιμαστική πτήση είχε σκοπό να εκτοξεύσει τον πύραυλο σε υψόμετρο 41.000 πόδια, με προώθηση από τρεις από τους νέους κινητήρες Raptor της SpaceX για πρώτη φορά. Αλλά η εταιρεία δεν έκανε γνωστό εάν ο πύραυλος έφτασε τελικά τόσο ψηλά.
Ο Μασκ αμέσως μετά το ατύχημα της προσγείωσης έγραψε στο twitter ότι η πίεση στο ρεζερβουάρ καυσίμου του πυραύλου ήταν χαμηλή κατά τη διάρκεια της κατάβασης, προκαλώντας υψηλή ταχύτητα προσεδάφισης αλλά υποστήριξε ότι η SpaceX είχε αποκτήσει «όλα τα δεδομένα που χρειαζόταν» από τη δοκιμή, χαιρετίζοντας την «επιτυχημένη» δοκιμή.
«Αρη, ερχόμαστε» σχολίασε, μεταξύ άλλων.
Η SpaceX έκανε την πρώτη της προσπάθεια να εκτοξεύσει το Starship την Τρίτη, αλλά ένα πρόβλημα με τους κινητήρες Raptor ανάγκασε σε αυτόματη ματαίωση μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν από την απογείωση.
Ο πλήρης πύραυλος Starship, ο οποίος θα έχει ύψος 120 μέτρα όταν συνδυάζεται με το εξαιρετικά βαρύ ενισχυτή πρώτου σταδίου, είναι το πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα εκτόξευσης επόμενης γενιάς της εταιρείας - η ελπίδα των φιλοδοξιών του Μασκ να κάνει το ανθρώπινο διαστημικό ταξίδι πιο προσιτό και συνηθισμένο.
Η NASA επιβράβευσε την SpaceX με 135 εκατομμύρια δολάρια για να την βοηθήσει στην ανάπτυξη του Starship, παράλληλα με ανταγωνιστικά οχήματα από τις αντίπαλες εταιρείες Blue Origin, τη διαστημική εταιρεία που ανήκε στον δισεκατομμυριούχο της Amazon, Τζεφ Μπέζος, και τη Dynetcis που ανήκει στη Leidos.
Οι τρεις εταιρείες ανταγωνίζονται για μελλοντικές συμβάσεις για την κατασκευή οχημάτων που θα προσγειώνονται στο φεγγάρι, στο πλαίσιο του προγράμματος Αρτεμις της NASA.
Η SpaceX, που εδρεύει στο Χόθορν της Καλιφόρνια, αγόρασε κατοικίες στο χωριό Μπόκα Τσίκα, το οποίο βρίσκεται ακριβώς βόρεια των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού στο νοτιοανατολικό Τέξας, για να εξασφαλίσει επιπλέον χώρο στις εγκαταστάσεις του Starship, τις οποίες ο Musk οραματίζεται ως μια μελλοντική «πύλη προς τον Αρη».
Ο Μασκ αντιμετώπισε αντίσταση από τους κατοίκους της Μπόκα Τσίκα που δεν θέλουν να πουλήσουν τα σπίτια τους.