Η αμερικανική πολεμική αεροπορία (USAF) σχεδίασε, κατασκεύασε και πέταξε, υπό συνθήκες μυστικότητας, τουλάχιστον ένα πρωτότυπο του αινιγματικού μαχητικού επόμενης γενιάς της, επιβεβαίωσε στέλεχός της στο Defense News στις 14 Σεπτεμβρίου.
Η είδηση έχει κάνει τον γύρο του ειδικού Τύπου, με πολλά μέσα να κάνουν λόγο για ένα αεροσκάφος 6ης γενεάς. Σημειώνεται πως η τελευταία φορά που έλαβε χώρα παρθενική πτήση ενός πειραματικού μαχητικού έλαβε χώρα πριν από 20 χρόνια, στο πλαίσιο της «μάχης» για το πρόγραμμα του Joint Strike Fighter. Όπως υπογραμμίζεται στο σχετικό δημοσίευμα του Defense News, το πρόγραμμα του μελλοντικού μαχητικού της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο- οπότε και ήταν έκπληξη το ότι πραγματοποιήθηκε τόσο νωρίς μια επιτυχής πρώτη πτήση.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
«Έχουμε ήδη κατασκευάσει και πετάξει ένα πλήρους κλίμακας αεροσκάφος επίδειξης...και σπάσαμε ρεκόρ κάνοντάς το» είπε στο Defense News ο Γουίλ Ρόπερ, σε αποκλειστική συνέντευξη εν όψει της Air, Space and Cyber Conference της Air Force Association. «Είμαστε έτοιμοι να πάμε να κατασκευάσουμε το επόμενης γενιάς αεροσκάφος με τρόπο που δεν έχει υπάρξει ποτέ ξανά στο παρελθόν».
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, οι λεπτομέρειες για το ίδιο το αεροσκάφος θα παραμείνουν μυστικές, στο πλαίσιο του προγράμματος Next Generation Air Dominance (NGAD) της αεροπορίας, το οποίο έχει να κάνει με μια «οικογένεια» διασυνδεδεμένων συστημάτων αεροπορικού πολέμου- μεταξύ των οποίων μαχητικά, drones και άλλες πλατφόρμες, στο Διάστημα ή στον κυβερνοχώρο.
Ο Ρόπερ δεν είπε πόσα πρωτότυπα έχουν πετάξει ή ποιες εταιρείες τα κατασκεύασαν, ούτε πότε έλαβε χώρα η πτήση. Επίσης, δεν αποκάλυψε στοιχεία για τον σχεδιασμό του αεροσκάφους- ποια είναι η αποστολή του, εάν είναι επανδρωμένο ή όχι, εάν πετά σε πολυηχητικές ταχύτητες (hypersonic- με ταχύτητα πενταπλάσια και άνω αυτής του ήχου), εάν έχει stealth χαρακτηριστικά κ.α. Επίσης, δεν ανέφερε πότε θα μπορούσε να περάσει σε παραγωγή (αν και σημείωσε «αρκετά γρήγορα»)- αλλά είπε ότι η πολεμική αεροπορία ήταν σε θέση, μόλις έναν χρόνο μετά την ολοκλήρωση μιας σχετικήα ανάλυσης, να αποδείξει πως μπορεί να χρησιμοποιήσει προηγμένες κατασκευαστικές τεχνικές για τη δημιουργία και δοκιμή μιας εικονικής έκδοσης του νέου μαχητικού- και μετά να προχωρήσει στην κατασκευή και πτήση ενός πλήρους κλίμακας πρωτοτύπου.
Όπως αναφέρει το Defense News, το πρόγραμμα αυτό θα μπορούσε να φέρει δραματικές αλλαγές στην αμυντική βιομηχανία, καθώς, εάν η USAF επιδιώξει να αγοράσει σύντομα τέτοια μαχητικά (NGAD), τότε αυτά θα αποτελούσαν έναν σημαντικό ανταγωνιστή στα προγράμματα του F-35 και του F-15EX (η νέα γενιά του βαρέος μαχητικού F-15).
Σκοπός του προγράμματος NGAD, σύμφωνα με δημοσίευμα του Popular Mechanics, είναι η κατασκευή ενός αεροσκάφους που θα μπορούσε να συμπληρώνει και ενδεχομένως να αντικαταστήσει το κορυφαίο μαχητικό εναέριας υπεροχής που υπάρχει αυτή τη στιγμή στο αμερικανικό οπλοστάσιο- το F-22 Raptor. Για τη USAF κατασκευάστηκαν συνολικά 186 Raptors, εκ των οποίων μόνο τα 123 έχουν το πλήρες εύρος δυνατοτήτων του μαχητικού- και, σύμφωνα με το Popular Mechanics, στα παρόντα επίπεδα ετοιμότητας, μόλις 64 από αυτά είναι έτοιμα για επιχειρήσεις άμεσα.