Εξερευνητές ανακάλυψαν δύο ιαπωνικά αεροπλανοφόρα που είχαν βυθιστεί κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο: Πρόκειται για δύο από τα επτά πλοία που βυθίστηκαν στη ναυμαχία του Μιντγουέι στον Ειρηνικό, που έλαβε χώρα ανάμεσα στο αμερικανικό πολεμικό ναυτικό και τον αυτοκρατορικό στόλο της Ιαπωνίας το 1942.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του BBC, το ένα από τα δύο πλοία, το αεροπλανοφόρο «Κάγκα», ανακαλύφθηκε την προηγούμενη εβδομάδα, ενώ το ναυάγιο του «Ακάγκι» βρέθηκε την Κυριακή.
Μέχρι τώρα είχε βρεθεί μόνο άλλο ένα από τα πλοία που βυθίστηκαν κατά τη ναυμαχία- το αμερικανικό αεροπλανοφόρο «Γιορκτάουν» που είχε ανακαλυφθεί το 1998.
Οι νέες ανακαλύψεις έγιναν μετά από εβδομάδες ερευνών από τα μέλη του πληρώματος του ερευνητικού σκάφους «Petrel», που ανήκει στη Vulcan Inc, εταιρεία που δημιουργήθηκε από τον εκλιπόντα συνιδρυτή της Microsoft, Πολ Άλεν.
Για τον εντοπισμό των σκαφών χρησιμοποιήθηκε ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα, εξοπλισμένο με σόναρ. Επίσης, υπήρξε συνεργασία με το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό, βάσει αμερικανικού νόμου που ορίζει ότι είναι παράνομο να διαταράσσονται πολεμικοί τάφοι- χώροι όπου βρίσκονται βυθισμένα πολεμικά πλοία.
Και τα δύο πλοία βρέθηκαν σε βάθος περίπου 5.490 μέτρων, εντός του Papahanaumokuakea Marine National Monument – της μεγαλύτερης προστατευόμενης θαλάσσιας περιοχής στον κόσμο.
Η ατόλη Μιντγουέι, ένα μικρό συγκρότημα νησιών στον νότιο Ειρηνικό, χρησιμοποιήθηκε από τις ΗΠΑ ως βάση κατά τον πόλεμο. Η Ιαπωνία επιχείρησε την κατάληψή τους, ωστόσο οι στρατιωτικές της επικοινωνίες είχαν υποκλαπεί, καθώς οι αμερικανικές υπηρεσίες είχαν σπάσει τους κώδικές τους- οπότε όταν οι ιαπωνικές δυνάμεις έφτασαν στην περιοχή, στις 4 Ιουνίου 1942, οι αμερικανικές δυνάμεις ήταν έτοιμες. Η σύγκρουση κράτησε ως τις 7 Ιουνίου, με νικητή το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ.
Πάνω από 2.000 Ιάπωνες και 300 Αμερικανοί σκοτώθηκαν στη ναυμαχία, και συνολικά βυθίστηκαν επτά πλοία, τέσσερα εκ των οποίων ήταν ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Η ναυμαχία του Μιντγουέι θεωρείται κομβικό σημείο του πολέμου στον Ειρηνικό, καθώς αποτέλεσε μεγάλο πλήγμα στις ιαπωνικές ναυτικές δυνατότητες.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Guardian, το «Ακάγκι» βρέθηκε σπασμένο ανάμεσα σε συντρίμμια, ωστόσο η κατάστασή του θεωρείται αξιοσημείωτα καλή. Οι διαστάσεις του ναυαγίου οδήγησαν στο συμπέρασμα πως όντως πρόκειται για το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο, που είχε αρχίσει να ναυπηγείται ως ένα καταδρομικό μάχης 33.000 τόνων ωστόσο στη συνέχεια μετατράπηκε σε αεροπλανοφόρο. Ήταν η ναυαρχίδα του αντιναυάρχου Ναγκούμο κατά την αιφνιδιαστική επίθεση κατά των ΗΠΑ στο Περλ Χάρμπορ.
Η ναυμαχία του Μιντγουέι ήταν στην πραγματικότητα μια «αεροναυμαχία», καθώς οι αντίπαλοι στόλοι δεν αντίκρισαν απευθείας ο ένας τον άλλο, ωστόσο πολέμησαν εξαπολύοντας κύματα αεροσκαφών.
Μια αρχική ανεπιτυχής επίθεση από αμερικανικά τορπιλοφόρα βομβαρδιστικά ακολουθήθηκε από επιθέσεις από αμερικανικά βομβαρδιστικά καθέτου εφορμήσεως από το αεροπλανοφόρο «Εντερπράιζ», που χτύπησαν το «Κάγκα» και μετά το «Ακάγκι», που εγκαταλείφθηκε μετά την απώλεια 267 ανδρών.
Η ναυμαχία αποτέλεσε ένα σημαντικό πλήγμα για τον ιαπωνικό αυτοκρατορικό στόλο, ο οποίος δεν κατάφερε ποτέ να ανακάμψει, λόγω της απώλειας σημαντικού μέρους της ισχύος της δύναμης των αεροπλανοφόρων του, καθώς και πολλούς έμπειρους πιλότους. Συνολικά οι Ιάπωνες έχασαν 4 αεροπλανοφόρα στο Μιντγουέι- και οι εξερευνητές ελπίζουν πως θα βρεθούν και τα δύο άλλα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, «Σορίου» και «Χιρίου». Σημειώνεται πως, όπως τόνισε η Vulcan, το «Κάγκα» είναι το πρώτο βυθισμένο ιαπωνικό αεροπλανοφόρο που ανακαλύπτεται.
Οι ΗΠΑ έχασαν στη ναυμαχία το αεροπλανοφόρο «Γιορκτάουν», καθώς και δεκάδες αεροπλάνα και πιλότους. Το σκάφος, όπως προαναφέρθηκε, είχε βρεθεί το 1998 από τον εξερευνητή Ρόμπερτ Μπάλαρντ.
(με πληροφορίες από BBC, Guardian, Washington Post)