Για τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Τοντ Κάουτς και μια ομάδα άλλων ειδικών σε θέματα άγριας ζωής, η παρακολούθηση της πορείας του κορονοϊού, που είναι η δουλειά τους, σημαίνει παγωμένες θερμοκρασίες, παγωμένοι δρόμοι, περπάτημα μέσα από βαθύ χιόνι και επαφή με δυνητικά επικίνδυνα άγρια ζώα.
Η αποστολή τους είναι να κάνουν τεστ για πιθανά στελέχη κορονοϊού σε αρκούδες, άλκες, ελάφια και λύκους σε ένα καταφύγιο ιθαγενών Αμερικανών σε ένα δάσος, κοντά στον Καναδά. Όπως οι ερευνητές σε όλο τον κόσμο, έτσι και οι συγκεκριμένοι, προσπαθούν να καταλάβουν πώς, πόσο και πού μπορεί να μεταδόσει τον ιό η άγρια ζωή.
Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι ο ιός μπορεί να μεταδοθεί σε ζωικούς πληθυσμούς, δημιουργώντας επικίνδυνες μεταλλάξεις, που θα μπορούσαν να μεταφερθούν στους ανθρώπους, να εξαπλωθούν ανάμεσά μας και να αναζωπυρώσουν μια πανδημική κρίση.
Η πανδημία του κορονοϊού έχει καταδείξει πόσο στενά συνδέονται η υγεία των ζώων και η ανθρώπινη υγεία. Αν και η προέλευση του ιού δεν έχει εξακριβωθεί, πολλοί επιστήμονες λένε ότι πιθανότατα μεταδόθηκε στον άνθρωπο από νυχτερίδες, είτε άμεσα είτε έμμεσα, μέσω κάποιου άλλου είδους ζώου που πωλούνταν στην αγορά ζώων στην Γουχάν της Κίνας.
Ο ιός έχει πλέον εντοπιστεί και καταγραφεί στην άγρια άγρια ζωή τουλάχιστον 24 πολιτειών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Μινεσότα. Πρόσφατα, μια πρώιμη καναδική μελέτη έδειξε ότι κάποιος στο Οντάριο πιθανότατα προσβλήθηκε από ένα εξαιρετικά μεταλλαγμένο στέλεχος από το οποίο είχε προσβληθεί ένα ελάφι.
«Εάν ο ιός μπορεί να μολύνει άγρια ζώα, θα είναι πάντα εκεί έξω με την απειλή να επαναμολύνει ανθρώπινο πληθυσμό», δήλωσε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου της Μινεσότα Μάθιου Αλιότα, ο οποίος συνεργάζεται με την ομάδα Grand Portage Reservation.
Ο Άιζακ, βιολόγος ψαριών και άγριας ζωής είπε ότι αναμένει ότι η κατάσταση θα γίνει ακόμα χειρότερη με την έναρξη της άνοιξης, καθώς οι αρκούδες ξυπνούν από τη χειμερία νάρκη και τα ελάφια και οι λύκοι μετακινούνται σε διάφορες περιοχές.
Η έρευνά των επιστημόνων άγριας ζωής έχει σκοπό να αποτρέψει τέτοιες ανεπιθύμητες εκπλήξεις. Αλλά εγκυμονεί τους δικούς της κινδύνους. Ο Σεθ Μούρ, για παράδειγμα, ο οποίος διευθύνει το τμήμα βιολογίας και περιβάλλοντος, παραλίγο να γίνει θήραμα για έναν λύκο. Οι άνδρες που έχουν αναλάβει την αποστολή εξέτασης της άγριας ζωής αιχμαλωτίζουν ζώα, χρησιμοποιώντας βελάκια με ηρεμιστικές ουσίες αντί για δίχτυα.
Για να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος έκθεσης των ζώων στην COVID, οι άνδρες εμβολιάζονται πλήρως και με ενισχυτικές δόσεις και υποβάλλονται συχνά σε τεστ Covid. Μέσα από τα τεστ και την έρευνα, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν όχι μόνο ποια ζώα μολύνονται αλλά και εάν ορισμένα λειτουργούν ως «γέφυρες» για να μεταδόσουν τον ιό σε άλλα.
Τελικά, οι ειδικοί λένε ότι ο μόνος τρόπος για να σταματήσουν οι ανταλλαγές ιών μεταξύ ζώων και ανθρώπων - επεκτείνοντας την υπάρχουσα πανδημία ή πυροδοτώντας μια νέα - είναι να αντιμετωπιστούν μεγάλα προβλήματα όπως η καταστροφή οικοτόπων και οι παράνομες πωλήσεις άγριας ζωής.
Για την καταπολέμηση αυτής της απειλής, τρεις διεθνείς οργανισμοί, ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών, ο Παγκόσμιος Οργανισμός για την Υγεία των Ζώων και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, προτρέπουν τις χώρες να θέσουν την επιτήρηση της COVID στα ζώα ως προτεραιότητα.