Μπορεί ο Άρης να βρίσκεται εδώ και καιρό στο προσκήνιο του ενδιαφέροντος όσον αφορά στην εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής στη διαστημική «γειτονιά» μας, ωστόσο δεν είναι ο μόνος προορισμός που υπόσχεται πολλά: Ισχυροί υποψήφιοι είναι επίσης η Ευρώπη, ο Τιτάνας (φεγγάρια του Δία και του Κρόνου αντίστοιχα) αλλά και η «κολασμένη» Αφροδίτη.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Phys.Org, ομάδα Αμερικανών και Ρώσων ερευνητών δουλεύουν πάνω σε μια πρόταση για μια αποστολή στον πλανήτη, υπό τη ονομασία «Venera-D», οι στόχοι της οποίας θα περιλαμβάνουν την αναζήτηση ζωής.
Εάν όλα πάνε κατ'ευχήν, ένα μη επανδρωμένο σκάφος κάποια στιγμή θα πετάξει στα πυκνά σύννεφα της Αφροδίτης, για να διαπιστώσει εάν σκοτεινές γραμμές που έχουν εντοπιστεί, οι οποίες φαίνεται να απορροφούν υπεριώδη ακτινοβολία θα μπορούσαν να αποτελούν στοιχεία ύπαρξης μικροβιακής ζωής.
Η Αφροδίτη ήταν από παλιά προορισμός με μεγάλο ενδιαφέρον για τις ρωσικές πλανητικές επιστήμες, οι οποίες έχουν την βαριά και περήφανη κληρονομιά των διαστημοπλοίων Venera, που έφτασαν στην επιφάνεια του πλανήτη στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και τις αρχές της δεκαετίας του 1980. Με πολλά ερωτήματα να παραμένουν αναπάντητα, εάν η κοινή αποστολή της Roscosmos και της NASA εγκριθεί, ένα διαστημόπλοιο θα εκτοξευτεί προς την Αφροδίτη το 2025, με σκοπό τη διενέργεια παρατηρήσεων στον πλανήτη και την ατμόσφαιρά του και την ανάπτυξη ενός σκάφους προσεδάφισης στην επιφάνεια, καθώς και την αναζήτηση μελλοντικών σημείων προσεδάφισης.
Μεταξύ άλλων επιπρόσθετων στοιχείων της αποστολής είναι ένα μικρό υποτροχιακό σκάφος για τη μελέτη της μαγνητόσφαιρας και ένα αερόστατο ή μη επανδρωμένο αεροσκάφος (UAV) για μετρήσεις στην ατμόσφαιρα επί μεγάλο χρονικό διάστημα.
Εάν το UAV εγκριθεί, ο βασικός του σκοπός θα είναι η πραγματοποίηση μετεωρολογικών μετρήσεων για να διαπιστωθεί για ποιο λόγο η ατμόσφαιρα περιστρέφεται τόσο γρήγορα σε σχέση με την επιφάνεια. Το φαινόμενο αυτό ανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1960 από αστρονόμους που παρακολουθούν την κίνηση των προαναφερθεισών σκοτεινών γραμμών στην επιφάνεια.
Σημειώνεται πως οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν ποια είναι η προέλευση και η σύστασή τους, ούτε μπορούν να καταλάβουν γιατί δεν έχουν αναμειχθεί με την υπόλοιπη ατμόσφαιρα ή γιατί απορροφούν υπεριώδες φως. Το τελευταίο φαινόμενο θα μπορούσε να οφείλεται σε παρουσία κάποιου είδους ουσίας ή ύλης- ή, σε μια ακόμα πιο συναρπαστική εξήγηση, σε ενδεχόμενη ύπαρξη μικροβιακής εξωγήινης ζωής.
Το αρχικό ρωσικό σχέδιο για το Venera-D περιελάμβανε αερόστατα που θα κινούνταν στην ατμόσφαιρα, αλλά δεν είναι ιδιαίτερα ευκίνητα, οπότε μπορεί να μην κατάφερναν να φτάσουν τις περιοχές με τις σκοτεινές γραμμές και να τις μελετήσουν. Θεωρείται πως ένα UAV με ηλιακή ενέργεια θα τα κατάφερνε καλύτερα, πλησιάζοντας ώστε να κάνει μετρήσεις και να συλλέξει δείγματα. Σημειώνεται πως η Northrop Grumman έχει ήδη αναπτύξει ανεξάρτητα ένα concept για ένα UAV για την Αφροδίτη, ονόματι VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform), με άνοιγμα φτερών 55 μέτρων και ειδικό σχεδιασμό για να μπορεί να επιχειρεί για τουλάχιστον ένα χρόνο.
Σημειώνεται πως το «D» στο «Venera-D» προέρχεται από το ρωσικό «dolgozhivushaya» (μακρόβιος). Το τελικό report για την αποστολή Venera-D θα υποβληθεί στη Roscosmos και τη NASA κατά τα τέλη του Ιανουαρίου, οπότε και οι δύο υπηρεσίες θα πρέπει να αποφασίσουν εάν θα συνεργαστούν- μια απόφαση που δεν αναμένεται πριν τα τέλη του 2017.