Τρια τροχαία αυτοκινήτων Tesla με ισάριθμα θύματα έχουν αυξήσει τους ελέγχους στο σύστημα αυτόματης οδήγησης της εταιρίας, μόλις λίγους μήνες αφότου ο διευθύνων σύμβουλος, Ελον Μασκ, προγραμμάτισε να λανσάρει στους δρόμους πλήρως αυτοδηγούμενα οχήματα.
Την Κυριακή, ένα Tesla Model S εξετράπη της πορείας του από έναν αυτοκινητόδρομο στην Καλιφόρνια με μεγάλη ταχύτητα, παραβίασε ένα κόκκινο φανάρι και έπεσε πάνω σε ένα Honda Civic, σκοτώνοντας δύο άτομα.
Την ίδια ημέρα, ένα μοντέλο Tesla 3 έπεσε πάνω σε σταθμευμένο πυροσβεστικό όχημα σε αυτοκινητόδρομο της Ιντιάνα, σκοτώνοντας έναν επιβάτη στο Tesla. Και στις 7 Δεκεμβρίου, ακόμα ένα όχημα της εταιρείας χτύπησε περιπολικό της αστυνομίας σε αυτοκινητόδρομο του Κοννέκτικατ, χωρίς να τραυματιστεί κανείς σε αυτή την περίπτωση.
Ειδική μονάδα διερεύνησης της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφάλειας της Οδικής Κυκλοφορίας εξετάζει το τροχαίο στην Καλιφόρνια. Η υπηρεσία δεν έχει αποφασίσει εάν θα συμπεριληφθεί στην έρευνα και το περιστατικό στην Ιντιάνα. Και στις δύο περιπτώσεις, οι αρχές δεν έχουν ακόμη εξακριβώσει εάν το σύστημα αυτόματης οδήγησης της Tesla ήταν ενεργοποιημένο.
Στο μικροσκόπιο των αρχών, πάντως, έχει μπει και το συμβάν στο Κονέκτικατ, όπου ο οδηγός δήλωσε στην αστυνομία ότι το αυτοκίνητο λειτουργούσε στον αυτόματο πιλότο - ένα σύστημα σχεδιασμένο να κρατάει το αυτοκίνητο στη λωρίδα του και σε ασφαλή απόσταση από άλλα οχήματα. Ο αυτόματος πιλότος μπορεί επίσης να αλλάξει λωρίδες από μόνος του.
Η Tesla έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι το σύστημα Autopilot έχει σχεδιαστεί μόνο για να βοηθήσει τους οδηγούς, οι οποίοι πρέπει ακόμα να δίνουν προσοχή και να είναι έτοιμοι να παρέμβουν ανά πάσα στιγμή. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι τα Teslas με Autopilot είναι ασφαλέστερα από ό, τι τα οχήματα χωρίς αυτό, αλλά προειδοποιεί ότι το σύστημα δεν αποσοβεί όλα τα τροχαία.
Παρόλα αυτά, οι εμπειρογνώμονες και οι ειδικοί ασφαλείας λένε ότι μια σειρά από τροχαία με Tesla εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με το εάν οι οδηγοί γίνονται υπερβολικά εξαρτημένοι από την τεχνολογία και αν η εταιρεία κάνει αρκετά για να εξασφαλίσει ότι οι οδηγοί συνεχίζουν να προσέχουν στο τιμόνι.
Ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν πως έχει έρθει η ώρα να επιβληθούν περιορισμοί και αυστηρότεροι έλεγχοι στα αυτοκίνητα της εταιρείας.
Συνολικά, υπό διερεύνηση βρίσκονται 13 συντριβές Tesla που χρονολογούνται τουλάχιστον στο 2016, όταν ξεκίνησε να λειτουργεί το σύστημα Autopilot.
Τον Σεπτέμβριο, το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας των Μεταφορών, το οποίο ερευνά τα ατυχήματα, εξέδωσε μια έκθεση που ανέφερε ότι ένα ελάττωμα στο σχεδιασμό του Autopilot και η έλλειψη προσοχής του οδηγού συνέβαλε στο να πέσει ένα μοντέλο S της Tesla πάνω σε πυροσβεστικό όχημα σταθμευμένο σε αυτοκινητόδρομο του Λος Αντζελες τον Ιανουάριο του 2018. Η επιτροπή διαπίστωσε ότι ο οδηγός βασιζόταν υπερβολικά από το σύστημα αυτόματης οδήγησης και ότι ο σχεδιασμός του Autopilot του επέτρεψε να απεμπλακεί από την οδήγηση για πολύ καιρό.
Εκτός από τα πρόσφατα περιστατικά, τουλάχιστον τρία ακόμη θανατηφόρα τροχαία έχουν καταγραφεί από το 2016 - δύο στη Φλόριντα και ένα στη Σίλικον Βάλεϊ - στα οποία έγινε χρήση του Autopilot.
Τον Απρίλιο, ο Μασκ δήλωσε ότι αναμένεται να ξεκινήσει η μετατροπή των ηλεκτρικών αυτοκινήτων της εταιρείας σε αυτοκίνητα με πλήρη αυτονομία το 2020, για να δημιουργήσει ένα δίκτυο ρομποτικών ταξί που θα ανταγωνιστεί την Uber και άλλες υπηρεσίες.