Την ανακάλυψη απομειναρίων «σύγχρονου» παγετώνα κοντά στον ισημερινό του Άρη ανακοίνωσαν επιστήμονες στην 54th Lunar and Planetary Science Conference στο Τέξας.
Το συγκεκριμένο εύρημα, στην περιοχή Eastern Noctis Labyrinthus, θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς υποδεικνύει την παρουσία πάγου επιφανείας κατά την πρόσφατη περίοδο, ακόμα και κοντά στον ισημερινό. Η ανακάλυψη αυτή σημαίνει πως πάγοι ίσως υπάρχουν ακόμα σε μικρά βάθη στην περιοχή, κάτι που θα ήταν ιδιαίτερα σημαντικό όσον αφορά στις μελλοντικές προοπτικές εξερεύνησης του Κόκκινου Πλανήτη.
Το συγκεκριμένο εύρημα, που χαρακτηρίζεται ως «παγετώνας- απομεινάρι» είναι ένα από πολλά κοιτάσματα της κατηγορίας LTD (light-toned deposits) που έχουν βρεθεί στην περιοχή. Κατά κανόνα αυτά αποτελούνται κυρίως από θειϊκά άλατα, μα το εν λόγω κοίτασμα παρουσιάζει πολλά από τα χαρακτηριστικά ενός παγετώνα. Ο παγετώνας θεωρείται πως έχει μήκος 6 χλμ και πλάτος 4, και η ανακάλυψη αυτή δείχνει ότι ο Άρης στην πρόσφατη ιστορία του ίσως είχε περισσότερο νερό από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως- και αυτό μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα ως προς την κατανόηση της κατοικησιμότητάς του.
«Αυτό που βρήκαμε δεν είναι πάγος, μα κοίτασμα άλατος με τα λεπτομερή μορφολογικά χαρακτηριστικά ενός παγετώνα. Αυτό που νομίζουμε πως συνέβη εδώ είναι ότι σχηματίστηκε αλάτι πάνω από τον παγετώνα ενώ διατηρήθηκε το σχήμα του πάγου από κάτω» είπε ο Dr. Πασκάλ Λη, πλανητικός επιστήμονας με το SETI Institite και το Mars Institute και lead author της έρευνας.
Η παρουσία ηφαιστειακών υλικών που καλύπτουν την περιοχή δείχνει πώς τα θειϊκά άλατα μπορεί να σχηματίστηκαν και να διατήρησαν το αποτύπωμα του παγετώνα από κάτω. Όταν φρέσκα πυροκλαστικά υλικά έρχονται σε επαφή με πάγο από νερό, μπορεί να σχηματίζονται θειϊκά άλατα όπως αυτά από τα οποία αποτελούνται συνήθως τα LTD του Άρη, δημιουργώντας ένα σκληρό στρώμα άλατος. Με το πέρασμα του χρόνου και καθώς η διάβρωση απομακρύνει τα ηφαιστειακά υλικά, εκτίθεται ένα στρώμα που υποδεικνύει το σχήμα του παγετώνα- και αυτό εξηγεί το πώς είναι ορατό το κοίτασμα άλατος, διατηρώντας χαρακτηριστικά παγετώνα.
Αν υπάρχουν ακόμα πάγοι νερού σε μικρά βάθη στη συγκεκριμένη ζώνη του Άρη, αυτό θα ήταν σημαντικό για τις έρευνες και την εξερεύνηση του πλανήτη. «Η επιθυμία να προσεδαφίσουμε ανθρώπους σε μια τοποθεσία όπου θα μπορούσαν να είναι σε θέση να εξορύξουν πάγο από το έδαφος οδηγούσε τους σχεδιαστές σε αναζήτηση ζωνών σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη. Ωστόσο τα περιβάλλοντα αυτά είναι κατά κανόνα πιο ψυχρά και πιο μεγάλη πρόκληση για ανθρώπους και ρομπότ. Εάν υπάρχουν περιοχές στον ισημερινό όπου θα μπορούσε να βρεθεί πάγος σε μικρό βάθος, τότε θα είχαμε τα καλύτερα και των δύο περιβαλλόντων: Θερμότερες συνθήκες για εξερεύνηση και πάλι πρόσβαση στον πάγο» είπε ο Λη.