Η κυβέρνηση των ΗΠΑ είπε πρόσφατα ότι περίπου 8.000 Βορειοκορεάτες στρατιώτες βρίσκονταν κοντά στα σύνορα με την Ουκρανία και ετοιμάζονταν να μπουν στη μάχη εναντίον του ουκρανικού στρατού- μια εν δυνάμει σοβαρή κλιμάκωση σε έναν σχεδόν τριετή πόλεμο.
O Αμερικανός υπουργός Άμυνας, Λόιντ Όστιν, δήλωσε στις 31 Οκτωβρίου πως φαίνεται ότι Βορειοκορεάτες θα έμπαιναν στη μάχη κατά των Ουκρανών τις επόμενες ημέρες. «Υπολογίζουμε πως η Βόρεια Κορέα έχει στείλει περίπου 10.000 στρατιώτες της για εκπαίδευση στην ανατολική Ρωσία...οι πιο πρόσφατες πληροφορίες μας υποδεικνύουν ότι περίπου 8.000 από αυτούς είναι στην περιφέρεια του Κουρσκ (στη Ρωσία). Δεν έχουμε δει ακόμα αυτούς τους στρατιώτες να παρατάσσονται σε μάχη εναντίον των δυνάμεων της Ουκρανίας, μα αναμένουμε αυτοί οι Βορειοκορεάτες στρατιώτες να λαμβάνουν μέρος στις μάχες κατά της Ουκρανίας τις επόμενες ημέρες».
Κατά τον Όστιν οι Ρώσοι έχουν εκπαιδεύσει τους Βορειοκορεάτες στρατιώτες σε επιχειρήσεις πυροβολικού, επιχειρήσεις μη επανδρωμένων αεροσκαφών και βασικές τακτικές πεζικού. Επίσης, πρόσθεσε ότι το Κρεμλίνο τους έχει δώσει ρωσικές στολές και εξοπλισμό και «όλα αυτά υποδεικνύουν σθεναρά πως η Ρωσία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει αυτές τις ξένες δυνάμεις σε επιχειρήσεις πρώτης γραμμής στον πόλεμο επιλογής της εναντίον της Ουκρανίας...αν αυτά τα βορειοκορεατικά στρατεύματα εμπλακούν σε επιχειρήσεις μάχης ή υποστήριξης μάχης εναντίον της Ουκρανίας, καθίστανται νόμιμοι στρατιωτικοί στόχοι».
Θα πρόκειται για την πρώτη φορά που μια «τρίτη» χώρα στέλνει στρατιώτες να πολεμήσουν στον συγκεκριμένο πόλεμο- αν και άλλες χώρες έχουν δώσει στρατιωτική βοήθεια, περιλαμβανομένων όπλων και εκπαίδευσης (χώρες της Δύσης στην Ουκρανία, το Ιράν στη Ρωσία).
Οι αναφορές περί άφιξης βορειοκορεατικών στρατευμάτων στο Κουρσκ της Ρωσίας προκειμένου να βοηθήσουν τα ρωσικά στρατεύματα να απωθήσουν τις ουκρανικές δυνάμεις που εισέβαλαν και κατέλαβαν ρωσικό έδαφος σε μια κεραυνοβόλα επιχείρηση άρχισε να έρχονται αρκετές ημέρες πριν. Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντιμίρ Ζελένσκι είπε σε δημοσιογράφους πως Βορειοκορεάτες αξιωματικοί και τεχνικό προσωπικό είχαν ήδη εντοπιστεί σε κατεχόμενα από τη Ρωσία εδάφη της Ουκρανίας. «Πιστεύω ότι έχουν στείλει πρώτα αξιωματικούς να αξιολογήσουν την κατάσταση πριν αναπτύξουν στρατεύματα» είπε ο Ζελένσκι. Έχει προειδοποιήσει πως η συμμετοχή μιας «τρίτης» χώρας θα κλιμάκωνε τη σύγκρουση. Σημειώνεται πως, παρά τις εκτιμήσεις των ΗΠΑ για 10.000 Βορειοκορεάτες στη Ρωσία συνολικά, η Νότια Κορέα κάνει λόγο για 11.000, ενώ η Ουκρανία για 12.000.
Η Ουκρανία κάνει προετοιμασίες με βάση την εκτίμηση πως η σύγκρουση με Βορειοκορεατικές δυνάμεις στο έδαφός της είναι αναπόφευκτη. Μια είσοδος 10.000 στρατιωτών στη μάχη «θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει σημαντικά την άμυνα της Ουκρανίας...και να επιταχύνει την προέλαση των ρωσικών δυνάμεων» είπε ο Γκλιμπ Βολόσκι, αναλυτής ενός ουκρανικού think tank (Come Back Alive Initiatives Center). Μιλώντας στο KBS της Νότιας Κορέας, ωστόσο, ο Ζελένσκι είπε ότι, από ψυχολογικής άποψης, 3.000 ή 10.000 στρατιώτες από τη Βόρεια Κορέα δεν θα επηρεάσουν την Ουκρανία, επειδή ο αριθμός είναι ανεπαρκής. Μα εκτίμησε πως ο Πούτιν δοκιμάζει την αντίδραση της δύσης. «Είτε είναι 3.000, είτε 10.000 ή 100.000 θα εξαρτηθεί άμεσα από την αντίδραση της Δύσης στη χρήση των βορειοκορεατικών δυνάμεων. Αν η αντίδραση είναι αδύναμη, θα έρθουν περισσότεροι. Και μετά δεν θα μιλάμε πλέον για ψυχολογική επίδραση, μα για πραγματική επίδραση».
Ηγέτες χωρών της Δύσης έχουν χαρακτηρίσει το ενδεχόμενο Βορειοκορεάτες να πολεμήσουν στο πλευρό Ρώσων εναντίον της Ουκρανίας ως κλιμάκωση. Ο Όστιν είπε πως αξιωματούχοι συζητούν πώς θα διαχειριστούν μια τέτοια εξέλιξη- σημειώνεται πως στη σχετική συνέντευξη Τύπου, μαζί με τον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν, και τους Νοτιοκορεάτες ομολόγους τους, σημειώθηκε πως ήταν η πρώτη φορά εδώ και πάνω από έναν αιώνα που η Ρωσία υποδέχεται ξένα στρατεύματα στο έδαφός της. Παράλληλα τονίστηκε ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να στηρίζουν την Ουκρανία, όπως και οι σύμμαχοι και εταίροι τους στο Ukraine Defense Contact Group, με τη βοήθεια αυτή να περιλαμβάνει πυροβολικό, συστήματα αεράμυνας, τεθωρακισμένα, πυρομαχικά κ.α. Ο Νοτιοκορεάτης υπουργός Εξωτερικών, Τσο Τάε Γιουλ καταδίκασε την αποστολή Βορειοκορεατών στρατιωτών στη Ρωσία και σημείωσε πως είναι μια εξέλιξη η οποία απειλεί και την Κορεατική Χερσόνησο, προσθέτοντας πως η Σεούλ συμφωνεί «να λάβει τα απαραίτητα μέτρα». Παρόμοια σχόλια έκανε και ο Βρετανός υπουργός Εξωτερικών, Τζον Χίλι, λέγοντας πως «δεν υπάρχει μόνο προβληματισμός για την πιθανότητα μιας κλιμάκωσης της σύγκρουσης στην Ευρώπη. Υπάρχει σύνδεση με προβληματισμούς ασφαλείας και στον Ινδικό- Ειρηνικό επίσης».
Η Βόρεια Κορέα και η Ρωσία έχουν βαθύνει τη στρατιωτική τους συνεργασία τα τελευταία δύο χρόνια. Τον Ιούνιο υπέγραψαν αμυντική συμφωνία, που περιλαμβάνει αμοιβαία στρατιωτική βοήθεια σε περίπτωση επίθεσης εναντίον τους. Αναλυτές πάντως θεωρούν πως η αποστολή Βορειοκορεατικών δυνάμεων είναι άλλο ένα σημάδι που δείχνει ότι ο πόλεμος δεν εξελίσσεται όπως θα ήθελε η Ρωσία. «Νομίζω πως η Ουκρανία φθείρει τον ρωσικό στρατό...δεν παίρνεις χιλιάδες στρατιώτες από τη Βόρεια Κορέα αν ο πόλεμός σου πάει καλά» είπε ο Τζάστιν Κραμπ, Βρετανός πρώην στρατιωτικός που ηγείται της Sibylline, εταιρείας στρατηγικών συμβούλων.
Υπενθυμίζεται πως η Βόρεια Κορέα έχει ήδη στείλει πάνω από 13.000 κοντέινερ με πυρομαχικά πυροβολικού, πυραύλους και άλλα όπλα στη Ρωσία από τον Αύγουστο του 2023. Τα όπλα αυτά βλέπουν χρήση εναντίον ουκρανικών στόχων, υπογραμμίζουν αξιωματούχοι στο Κίεβο.
Με επιπλέον πληροφορίες από Associated Press