Υπάρχει ένας μικρός λιπώδης αδένας που βρίσκεται πίσω από το στέρνο και συχνά λέγεται ότι είναι «άχρηστος» στην ενήλικη ζωή.
Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι ο θύμος αδένας δεν είναι τόσο άχρηστος, όσο πίστευαν κάποτε οι ειδικοί.
Αμερικανοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσοι αφαιρούν τον θύμο αδένα αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο θανάτου από οποιαδήποτε αιτία αργότερα στη ζωή τους.
Αντιμετωπίζουν επίσης αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου.
Η μελέτη είναι καθαρά παρατηρησιακή, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί να δείξει ότι η αφαίρεση του θύμου προκαλεί άμεσα καρκίνο ή άλλες θανατηφόρες ασθένειες.
Όμως, οι ερευνητές ανησυχούν για τα ευρήματά τους. Μέχρι να ερευνηθεί περισσότερο, υποστηρίζουν ότι η διατήρηση του θύμου «θα πρέπει να αποτελεί κλινική προτεραιότητα», όπου αυτό είναι δυνατόν.
«Το μέγεθος του κινδύνου ήταν κάτι που δεν θα περιμέναμε ποτέ», δήλωσε ο ογκολόγος David Scadden.
Στην παιδική ηλικία, ο θύμος είναι γνωστό ότι παίζει κρίσιμο ρόλο στην ανάπτυξη του ανοσοποιητικού συστήματος. Όταν ο αδένας αφαιρείται σε νεαρή ηλικία, οι ασθενείς παρουσιάζουν μακροπρόθεσμη μείωση των Τ- κυττάρων, τα οποία είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που καταπολεμούν τα μικρόβια και τις ασθένειες. Επίσης, τα παιδιά χωρίς θύμο αδένα τείνουν να έχουν μειωμένη ανοσολογική απόκριση στα εμβόλια.
Ωστόσο, όταν ένα άτομο φτάνει στην εφηβεία, ο θύμος συρρικνώνεται και παράγει πολύ λιγότερα Τ- κύτταρα για το σώμα. Μπορεί φαινομενικά να αφαιρεθεί χωρίς άμεση βλάβη, και επειδή βρίσκεται μπροστά από την καρδιά, συχνά αφαιρείται κατά τη διάρκεια καρδιοθωρακικής χειρουργικής επέμβασης.
Αλλά ενώ ορισμένοι ασθενείς με καρκίνο του θύμου ή χρόνια αυτοάνοσα νοσήματα, όπως η μυασθένεια gravis, απαιτούν θυμεκτομή, κατά την οποία ο θύμος αφαιρείται χειρουργικά, ο αδένας δεν αποτελεί πάντα εμπόδιο.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα ασθενών από ένα κρατικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, οι ερευνητές στη Βοστόνη συνέκριναν τα αποτελέσματα ασθενών που είχαν υποβληθεί σε καρδιοχειρουργική επέμβαση: περισσότερα από 6.000 άτομα που δεν είχαν αφαιρέσει τον θύμο τους και 1.146 άτομα που είχαν αφαιρέσει τον θύμο τους.
Εκείνοι που υποβλήθηκαν σε θυμεκτομή είχαν σχεδόν διπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν εντός 5 ετών από τους υπόλοιπους. Οι ασθενείς στους οποίους αφαιρέθηκε ο θύμος είχαν, επίσης, διπλάσιες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο εντός 5 ετών από τη χειρουργική επέμβαση. Επιπλέον, ο καρκίνος αυτός ήταν γενικά πιο επιθετικός και συχνά επανεμφανιζόταν μετά τη θεραπεία σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου, αναφέρει το Sciencealert.
Ο λόγος ύπαρξης αυτών των συσχετίσεων είναι άγνωστος, αλλά οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η έλλειψη του θύμου αδένα επηρεάζει με κάποιο τρόπο την υγιή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος των ενηλίκων.
Μια υποομάδα ασθενών της μελέτης που είχαν υποβληθεί σε θυμεκτομή εμφάνισε λιγότερο ποικίλους υποδοχείς Τ - κυττάρων στις εξετάσεις αίματος, γεγονός που θα μπορούσε ενδεχομένως να συμβάλει στην ανάπτυξη καρκίνου ή αυτοάνοσων νοσημάτων μετά την επέμβαση.
«Συνολικά, τα ευρήματα αυτά υποστηρίζουν έναν ρόλο του θύμου που συμβάλλει στην παραγωγή νέων Τ-κυττάρων στην ενήλικη ζωή και στη διατήρηση της υγείας του ενήλικου ανθρώπου», καταλήγουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Τα αποτελέσματά τους, λένε, υποδηλώνουν έντονα ότι ο θύμος παίζει λειτουργικά σημαντικό ρόλο στην υγεία μας, μέχρι το τέλος.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο The New England Journal of Medicine.