Οι άκρως ενθαρρυντικές ενδείξεις για την αποτελεσματικότητα του εμβολίου της BioNTech και του Αμερικανού συνεργάτη της, Pfizer, για την αντιμετώπιση του κορονοϊού αποτελεί μια ανέλπιστη επιτυχία για το παντρεμένο ζευγάρι που βρίσκεται πίσω από τη γερμανική εταιρεία βιοτεχνολογίας, το οποίο έχει αφιερώσει τη ζωή του για να θωρακίσει το ανοσοποιητικό σύστημα από τον καρκίνο.
Η Pfizer και η BioNTech είναι οι πρώτες φαρμακοβιομηχανίες που παρουσίασαν επιτυχημένα δεδομένα από μια μεγάλης κλίμακας κλινική δοκιμή ενός εμβολίου κατά του κορονοϊού. Οι δύο εταιρείες δήλωσαν ότι μέχρι στιγμής δεν έχουν βρει σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλειά του και αναμένεται να ζητήσουν άδεια έκτακτης ανάγκης από τις ΗΠΑ αργότερα αυτό το μήνα.
Εχοντας ταπεινές ρίζες, ως γιος Τούρκου μετανάστη, εργαζόμενου σε ένα εργοστάσιο της Ford στην Κολωνία, ο Διευθύνων Σύμβουλος της BioNTech, Ουγκούρ Σαχίν, 55 ετών, πλέον συγκαταλέγεται στους 100 πλουσιότερους Γερμανούς, μαζί με τη σύζυγό του και συνάδελφο μέλος του διοικητικού συμβουλίου, Εζλέμ Τουρέτσι, 53 ετών, σύμφωνα με την εβδομαδιαία εφημερίδα Welt am Sonntag.
Η εμπορική αξία της εισηγμένης στο χρηματιστήριο του Nasdaq BioNTech, την οποία το ζευγάρι ίδρυσε από κοινού, είχε φτάσει τα 21 δισεκατομμύρια δολάρια κατά το κλείσιμο των αγορών την περασμένη Παρασκευή από 4,6 δισεκατομμύρια δολάρια πριν από ένα χρόνο, με την εταιρεία να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στη μαζική ανοσοποίηση/εμβολιασμό κατά του κορονοϊού.
«Παρά τα επιτεύγματά του, δεν άλλαξε ποτέ από το να είναι απίστευτα ταπεινός και πρόσχαρος» δήλωσε ο Ματίας Κρομάγιερ, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων MIG AG, της οποίας τα κεφάλαια έχουν στηρίξει τη BioNTech από την ίδρυσή της το 2008.
Πρόσθεσε, ακόμη, ότι ο Σαχίν συνήθως πηγαίνει σε επαγγελματικές συναντήσεις φορώντας τζιν και φέρει μαζί του το κράνος ποδηλάτου του και ένα σακίδιο.
Ο Σαχίν εργάστηκε με επιμονή στο παιδικό του όνειρο να σπουδάσει ιατρική και να γίνει γιατρός, δούλεψε σε πανεπιστημιακά νοσοκομεία στην Κολωνία και στη νοτιοδυτική πόλη του Χόμπουργκ, όπου συνάντησε την Τουρέτσι στα πρώτα στάδια της ακαδημαϊκής του καριέρας.
Η ιατρική έρευνα και η ογκολογία έγινε κοινό τους πάθος.
Η Τουρέτσι, κόρη Τούρκου γιατρού που είχε μεταναστεύσει στη Γερμανία, είπε σε συνέντευξη στα ΜΜΕ ότι ακόμη και την ημέρα του γάμου τους, και οι δύο τους αφιέρωσαν χρόνο για δουλειά στο εργαστήριο.
Μαζί εστίασαν στο ανοσοποιητικό σύστημα ως πιθανό σύμμαχο στην καταπολέμηση του καρκίνου και προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν τη μοναδική γενετική σύνθεση κάθε όγκου.
Η επιχειρηματική τους δράση ξεκίνησε το 2001 όταν ίδρυσαν την Ganymed Pharmaceuticals για την ανάπτυξη αντισωμάτων κατά του καρκίνου, αλλά ο Σαχίν - τότε καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Μάιντς - δεν εγκατέλειψε ποτέ την ακαδημαϊκή έρευνα και τη διδασκαλία.
Κέρδισαν χρηματοδότηση από τη MIG AG, καθώς και από τους Τόμας και Αντρέας Στρινγκμαν, οι οποίοι πούλησαν την εταιρεία γενικών φαρμάκων Hexal στη Novartis το 2005.
Η επιχείρησή τους πωλήθηκε στην Ιαπωνική Astellas το 2016 για 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Η ομάδα πίσω από την Ganymed, εξάλλου, ήταν ήδη απασχολημένη με την δημιουργία της BioNTech, που ιδρύθηκε το 2008, για να αναζητήσει ένα πολύ ευρύτερο φάσμα εργαλείων ανοσοθεραπείας κατά του καρκίνου.
Αυτό περιελάμβανε τον Αγγελιαφόρο RNA (ή mRNA), μια ευέλικτη ουσία-«αγγελιοφόρο» για την αποστολή γενετικών οδηγιών στα κύτταρα.
Ομάδα - «όνειρο»
Για τον Κρομάγιερ της MIG, οι Τουρέτσι και Σαχίν είναι μια ομάδα-«ονείρο», καθώς έχουν «συμφιλιώσει» τα οράματά τους με τους περιορισμούς της πραγματικότητας.
Η ιστορία της BioNTech έμελλε να αλλάξει όταν ο Σαχίν τον Ιανουάριο βρήκε τυχαία μια επιστημονική μελέτη σχετικά με ένα νέο ξέσπασμα επιδημίας κορονοϊού στην κινεζική πόλη Γουχάν και του έκανε εντύπωση πόσο μικρό ήταν το βήμα από τα αντικαρκινικά φάρμακα mRNA έως τα ιικά εμβόλια που βασίζονται στο mRNA.
Η BioNTech ανέθεσε γρήγορα σε περίπου 500 υπαλλήλους να εργαστούν με «ταχύτητα φωτός» πάνω σε διάφορες πιθανές χημικές ενώσεις και συνδυασμούς, κερδίζοντας τον φαρμακευτικό γίγαντα Pfizer και την κινεζική Fosun ως συνεργάτες τον Μάρτιο.
Ο Ματίας Τέομπαλντ, συνάδελφος καθηγητής ογκολογίας στο πανεπιστήμιο του Μάιντς, ο οποίος έχει συνεργαστεί με τον Σαχίν για 20 χρόνια, δήλωσε ότι η τάση του για λιτότητα δεν συμβαδίζει με την αδιάκοπη φιλοδοξία του να μεταμορφώσει την ιατρική, όπως φαίνεται από την μεγάλη πίστη του για ένα εμβόλιο κατά της COVID-19.
«Είναι πολύ μετριόφρων και ταπεινός άνθρωπος. Η εμφάνιση δεν έχει σημασία για αυτόν. Αλλά θέλει να δημιουργήσει τις δομές που θα του επιτρέψουν να πραγματοποιήσει τα οράματά του και εκεί είναι που οι φιλοδοξίες του απέχουν πολύ από τη μετριοπάθεια», σύμφωνα με τον Τέομπαλντ.