Διαστημόπλοιο της NASA άγγιξε την επιφάνεια του αστεροειδούς Bennu την Τρίτη για να συλλέξει δείγμα βράχων που ανάγονται πίσω στην αρχή του ηλιακού μας συστήματος- το οποίο προορίζεται να φέρει πίσω στη Γη.
Το OSIRIS-REx της NASA, που έχει κατασκευαστεί από τη Lockheed Martin, άπλωσε τον 3,35 μέτρων ρομποτικό του βραχίονα σε έναν επίπεδο χώρο κοντά στον βόρειο πόλο του αστεροειδούς και συνέλεξε δείγμα- το πρώτο δείγμα αρχαίων βράχων από αστεροειδή της NASA.
«Η συλλογή δείγματος ολοκληρώθηκε, και η κίνηση απομάκρυνσης εκτελέστηκε» είπε δευτερόλεπτα αργότερα η Εστέλ Τσερτς, mission operator της Lockheed, επιβεβαιώνοντας πως το σκάφος απομακρύνθηκε από τον αστεροειδή μετά την επαφή.
Το OSIRIS-REx θα στείλει πίσω εικόνες από τη λήψη δείγματος την Τετάρτη και κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, έτσι ώστε να εξεταστεί πόσο υλικό συγκεντρώθηκε και να διαπιστωθεί κατά πόσον το σκάφος θα χρειαστεί να κάνει δεύτερη απόπειρα. Εάν επιβεβαιωθεί η επιτυχής συλλογή υλικού, το διαστημόπλοιο θα αναχωρήσει για τη Γη, όπου αναμένεται να φτάσει το 2023.
Ο Bennu βρίσκεται σε απόσταση 321 εκατ. χλμ από τη Γη και σχηματίστηκε κατά τις απαρχές του Ηλιακού Συστήματος- οπότε θεωρείται πως μπορεί να κρύβει στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη.
«Όλα πήγαν απολύτως τέλεια» είπε ο Ντάντε Λαουρέτα, επικεφαλής ερευνητής για το OSIRIS-REx από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Τάκσον. «Ξεπεράσαμε τις εντυπωσιακές προκλήσεις που μας έθεσε αυτός ο αστεροειδής, και το διαστημόπλοιο φαίνεται να λειτούργησε άψογα».
Το σύστημα συλλογής δειγμάτων του ρομποτικού βραχίονα έχει σχήμα που παραπέμπει σε με υπερμεγέθη κεφαλή ντουζιέρας, και είναι σχεδιασμένο να εκτοξεύει αέριο υπό πίεση για να τινάξει ψηλά χώμα και πέτρες- προκειμένου να ακολουθήσει συλλογή τους.
Το, μεγέθους μικρού βαν, σκάφος είχε εκτοξευτεί το 2016 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Bennu εδώ και περίπου δύο χρόνια, κατά τα οποία προετοιμαζόταν για το συγκεκριμένο, «touch and go», εγχείρημα.
Αστεροειδείς είναι μεταξύ των υπολειμμάτων από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν 4,5 δισ. χρόνια. Οι επιστήμονες θεωρούν πως αστεροειδείς και κομήτες που έπεσαν στη Γη ίσως να έφεραν τα οργανικά στοιχεία και το νερό που χρειαζόταν για να εμφανιστεί η ζωή στον πλανήτη μας- και η εξέταση των δειγμάτων από τον Bennu ίσως να βοηθήσει στις έρευνες προς αυτή την κατεύθυνση.
(με πληροφορίες από Reuters, NASA)