Τα αρχικά ευρήματα από μια παγκόσμια πρώτη μελέτη για τον αντίκτυπο του 100% βιώσιμου αεροπορικού καυσίμου (SAF) και στους δύο κινητήρες ενός εμπορικού τζετ, έδωσαν υποσχόμενα πρώιμα αποτελέσματα.
Η μελέτη ECLIF3, στην οποία συμμετείχαν η Airbus, η Rolls-Royce, το γερμανικό ερευνητικό κέντρο DLR και η Neste, παραγωγός καυσίμου SAF, σηματοδοτεί την πρώτη φορά που μετρήθηκε καύσιμο 100% SAF ταυτόχρονα και στους δύο κινητήρες ενός εμπορικού επιβατικού αεροσκάφους – ενός Airbus A350 με κινητήρες Rolls-Royce Trent XWB.
Οι δοκιμές εκπομπών εν πτήσει και οι σχετικές δοκιμές εδάφους στο πρόγραμμα ECLIF3, πραγματοποιούνται από διεπιστημονική ομάδα, η οποία περιλαμβάνει ερευνητές από το Εθνικό Συμβούλιο Ερευνών του Καναδά και το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, και σχεδιάζει να δημοσιεύσει τα αποτελέσματά της σε ακαδημαϊκά περιοδικά προς τα τέλη του επόμενου έτους και το 2023.
Τα ευρήματα από τη μελέτη θα υποστηρίξουν τις προσπάθειες που βρίσκονται σε εξέλιξη αυτή τη στιγμή στην Airbus και τη Rolls-Royce, για να διασφαλιστεί ότι ο τομέας των αερομεταφορών είναι έτοιμος για τη μεγάλης κλίμακας χρήση του SAF, στην ευρύτερης προσπάθεια για απεξάρτηση από τον άνθρακα, από τον κλάδο των αερομεταφορών. Επί του παρόντος, επιτρέπεται στα αεροσκάφη να λειτουργούν μόνο με μείγμα 50% SAF και 50% συμβατικού καυσίμου, αλλά και οι δύο εταιρείες υποστηρίζουν την προσπάθεια για πιστοποίηση 100% χρήσης SAF.
Τον Απρίλιο, το A350 έκανε τρεις πτήσεις πάνω από τη Μεσόγειο Θάλασσα, υποστηριζόμενο από ένα Falcon, που έφερε ανιχνευτές εκπομπών, μόλις 100 μέτρα πίσω του και συνέκρινε τις εκπομπές κατά την πτήση τόσο της κηροζίνης όσο και των αειφόρων καυσίμων υδροεπεξεργασμένων εστέρων και λιπαρών οξέων (HEFA) της Neste. Η ομάδα πραγματοποίησε επίσης δοκιμές συμμόρφωσης χρησιμοποιώντας 100% SAF και δεν παρουσιάστηκαν λειτουργικά προβλήματα.
Παράλληλα, ξεκίνησαν δοκιμές εκπομπών και στο έδαφος για να ποσοτικοποιηθούν τα οφέλη του SAF στην τοπική ποιότητα του αέρα. Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι το SAF απελευθερώνει λιγότερα σωματίδια από τη συμβατική κηροζίνη σε όλες τις δοκιμασμένες συνθήκες λειτουργίας του κινητήρα, γεγονός που υποδηλώνει την πιθανότητα μειωμένων επιπτώσεων στο κλίμα και βελτίωσης της ποιότητας του αέρα γύρω από τα αεροδρόμια.
Επιπλέον, το SAF έχει χαμηλότερη πυκνότητα αλλά υψηλότερη περιεκτικότητα σε ενέργεια ανά κιλό καυσίμου, σε σύγκριση με τη συμβατική κηροζίνη, γεγονός που φέρνει ορισμένα πλεονεκτήματα στην απόδοση καυσίμου του αεροσκάφους λόγω της χαμηλότερης καύσης καυσίμου και της μικρότερης μάζας καυσίμου για την επίτευξη της ίδιας αποστολής.
Σύμφωνα με τον Steven Le Moing, New Energy Program Manager της Airbus, «οι δοκιμές κατά την πτήση του A350 προσφέρουν το πλεονέκτημα της αξιολόγησης των άμεσων και έμμεσων εκπομπών του κινητήρα, συμπεριλαμβανομένων των σωματιδίων πίσω από ένα αεροσκάφος, σε μεγάλο ύψος».
«Αν θέλουμε να απελευθερώσουμε πραγματικά τα αεροπορικά ταξίδια μεγάλων αποστάσεων, τότε το 100% SAF είναι κρίσιμο στοιχείο και δεσμευόμαστε να υποστηρίξουμε την πιστοποίησή του για εξυπηρέτηση», ανέφερε ο Simon Burr, διευθυντής Ανάπτυξης Προϊόντων και Τεχνολογίας της Rolls-Royce Civil Aerospace.