Μια startup στην περιοχή του Λος Άντζελες που ιδρύθηκε από έναν βετεράνο μηχανικό ρομποτικής διαστημικών πτήσεων, αποκάλυψε την Πέμπτη το πλήρες, λειτουργικό πρωτότυπό της για ένα σεληνιακό ρόβερ επόμενης γενιάς, που είναι εξίσου γρήγορο με το παλιό «moon buggy» της NASA, αλλά είναι σχεδιασμένο να κάνει πολλά περισσότερα.
Η εταιρεία, Venturi Astrolab Inc, δημοσίευσε φωτογραφίες και βίντεο που δείχνουν το όχημά της Flexible Logistics and Exploration (FLEX) να οδηγεί πάνω από την απόκρημνη έρημο της Καλιφόρνια κοντά στο Εθνικό Πάρκο Death Valley κατά τη διάρκεια μιας πενθήμερης δοκιμής πεδίου τον Δεκέμβριο.
Τα στελέχη της Astrolab λένε ότι το τετράτροχο ρόβερ FLEX σε μέγεθος αυτοκινήτου έχει σχεδιαστεί για χρήση στο πρόγραμμα Artemis της NASA, με στόχο την επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη από το 2025 και τη δημιουργία μιας μακροπρόθεσμης σεληνιακής αποικίας ως πρόδρομο για την αποστολή αστροναυτών στον Άρη.
Σε αντίθεση με τα «moon buggy της εποχής των Apollo της δεκαετίας του 1970 ή την τρέχουσα γενιά ρομποτικών ρόβερ του Άρη που είναι προσαρμοσμένα για εξειδικευμένες εργασίες και πειράματα, το FLEX έχει σχεδιαστεί ως όχημα για όλες τις χρήσεις που μπορεί να οδηγηθεί από αστροναύτες ή να λειτουργήσει με τηλεχειρισμό.
Σχεδιασμένο γύρω από ένα αρθρωτό σύστημα ωφέλιμου φορτίου εμπνευσμένο από τη συμβατική μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων, το FLEX είναι αρκετά ευέλικτο ώστε να χρησιμοποιείται για εξερεύνηση, παράδοση φορτίου, κατασκευή εργοταξίου και άλλες υλικοτεχνικές εργασίες στο φεγγάρι, λέει η εταιρεία.
«Για να μπορέσει η ανθρωπότητα να ζήσει αληθινά και να λειτουργεί με σταθερό τρόπο μακριά από τη Γη, χρειάζεται να υπάρχει ένα αποτελεσματικό και οικονομικό δίκτυο σε όλη τη διαδρομή από την εξέδρα εκτόξευσης μέχρι το απόλυτο φυλάκιο», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Astrolab, Τζάρετ Μάθιους, σε δήλωση που ανακοινώνει το rover. ανάπτυξη.
Εάν η NASA υιοθετήσει το FLEX και τη σπονδυλωτή πλατφόρμα ωφέλιμου φορτίου της για το Artemis, θα γίνει το πρώτο rover ικανό για επιβάτες που θα κυκλοφορήσει στη επιφάνεια της σελήνης μετά το Apollo 17, την τελευταία από τις έξι αρχικές επανδρωμένες αποστολές των Ηνωμένων Πολιτειών στη Σελήνη, τον Δεκέμβριο του 1972. Το σεληνιακό περιπλανώμενο όχημα του Apollo 17 σημείωσε ρεκόρ ταχύτητας στο φεγγάρι με 11 μίλια την ώρα (17,7 km/h).
Το FLEX μπορεί να κινηθεί εξίσου γρήγορα. Ενώ τα Apollo LRV μετέφεραν έως και δύο αστροναύτες που κάθονταν στα χειριστήρια του σαν αυτοκίνητο, οι επιβάτες του FLEX -έως και δύο τη φορά- οδηγούν όρθιοι πίσω, χρησιμοποιώντας από ένα joystick, δίνοντας έτσι απόλυτη ανεξαρτησία κινήσεων στο πλήρωμα. Το ίδιο το rover, με το κατά προσέγγιση μεταξόνιο ενός Jeep, ζυγίζει λίγο περισσότερο από 500 κιλά, αλλά έχει χωρητικότητα φορτίου 1.500 κιλών, περίπου όσο ένα ημι-φορτηγό.
Με την ηλιακή μπαταρία πλήρως φορτισμένη, το όχημα μπορεί να λειτουργεί για οκτώ ώρες με τους αστροναύτες επιβιβασμένους και έχει επαρκή ενεργειακή ικανότητα για να επιβιώσει στο ακραίο κρύο μιας σεληνιακής νύχτας, έως και 300 ώρες σε απόλυτο σκοτάδι, στο νότιο πόλο της σελήνης, είπε ο Μάθιους.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής πεδίου του FLEX, το νέο «moon buggy» οδηγήθηκε από τον συνταξιούχο Καναδό αστροναύτη Κρις Χάντφιλντ, ο οποίος είναι μέλος της συμβουλευτικής ομάδας της Astrolab και την πτυχιούχο φοιτήτρια αεροδιαστημικής του πανεπιστημίου MIT, Μισέλ Λιν.
«Ήταν πολύ διασκεδαστικό να οδηγείς το FLEX», είπε ο Χάντφιλντ.