Οι αμμόλοφοι της βόρειας Σαχάρας φιλοξενούν τα γρηγορότερα μυρμήγκια στον κόσμο, σύμφωνα με ερευνητές οι οποίοι παρακολούθησαν τα έντομα να αναζητούν τροφή στον αφόρητο μεσημεριανό ήλιο της ερήμου.
Οπως προκύπτει από το οπτικό υλικό που κατέγραψε τις κινήσεις τους, τα μυρμήγκια αυτά διασχίζουν την καυτή άμμο με ταχύτητες που πλησιάζουν το ένα μέτρο ανά δευτερόλεπτο. Είναι σαν να λέμε πως μια οικόσιτη γάτα τρέχει περίπου με 190 χλμ/ώρα.
Οσο γρηγορότερα κινούνται, τόσο ψηλότερα φτάνουν στον αέρα, με καλπασμούς που αμέσως σήκωνουν και τα έξι πόδια τους πάνω από το έδαφος. Υπολογίζεται τα έντομα ταξιδεύουν 108 φορές το μήκος του σώματος τους ανά δευτερόλεπτο, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Υπάρχει λόγος, βέβαια, που τα ασημί μυρμήγκια, ή Cataglyphis bombycina, έχουν εξελιχθεί έτσι ώστε να έχουν σβέλτα πόδια. Σε αντίθεση με άλλα πλάσματα της ερήμου, που βρίσκουν καταφύγιο για να αντιμετωπίσουν την ακραία ζέστη το μεσημέρι, για τα μυρμήγκια αυτά είναι η καλύτερη ώρα για να ψάξουν την τροφή τους. Οταν η έρημος είναι πιο καυτή, βγαίνουν από τις φωλιές τους και αναζητούν φαγητό - συχνά τα κουφάρια των λιγότερο τυχερών πλασμάτων που έχουν υποκύψει στις βάναυσες θερμοκρασίες.
Για να επιβιώσουν, τα μυρμήγκια έχουν ασημένιες τρίχες που αντανακλούν τις ακτίνες του ήλιου. Αλλά ακόμα και με αυτή την επίστρωση και άλλες προσαρμογές, τα μυρμήγκια μπορούν να επιβιώσουν μόλις και μετά βίας σε θερμοκρασίες 60 βαθμών Κελσίου και χρειάζονται εντυπωσιακές ικανότητες σε ταχύτητα και πλοήγηση, ώστε να βρουν φαγητό και να επιστρέψουν στη φωλιά τους πριν πέσουν και τα ίδια θύματα της θερμότητας.
Πριν τα παρακολουθήσουν, οι επιστήμονες έπρεπε πρώτα να τα βρουν. Ετσι ταξίδεψαν στην Ντουζ, μια πόλη στη νότια Τυνησία, και «όργωσαν» τους κοντινούς αμμόλοφους.
Εχοντας εντοπίσει μερικά μυρμήγκια πίσω στη φωλιά τους, οι ερευνητές έβαλαν εκεί αλευροσκούληκα ή ψίχουλα ψωμιού σε ένα κομμάτι αλουμινίου. Πάνω από του προσάρμοσαν μια βιντεοκάμερα υψηλής ταχύτητας, στραμμένη προς τα κάτω, ώστε να καταγράφει τα μυρμήγκια και τις κινήσεις τους.
Επιταχύνοντας απότομα, τα μυρμήγκια κάλυπταν 85,5 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο σε 47 βήματα, ξεπερνώντας κατά 10 φορές το ρυθμό του Γιουσέιν Μπολτ. Ανάμεσα σε κάθε βήμα, κάθε πόδι του μυρμήγκιου άγγιζε το έδαφος για μόλις 7 χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Πηγή: Guardian