Οι σκουριές στα πλαϊνά του κύτους του, με μια πρώτη ματιά το αδικούν- το USS Leyte «υπηρετεί» στο αμερικανικό πολεμικό ναυτικό από το 1987 και είναι ένα «εν πλω φρούριο», από τα λίγα (σχετικά) καταδρομικά που απέμειναν από την περίοδο του Ψυχρού Πολέμου. Τότε ο ρόλος του κυρίως η αντιαεροπορική/ αντιπυραυλική προστασία ομάδων μάχης αεροπλανοφόρων από επιθέσεις σοβιετικών βομβαρδιστικών. Σήμερα παραμένει ως επί το πλείστον ο ίδιος (αντιπυραυλική/ αντιαεροπορική προστασία), αν και οι απειλές που αναλαμβάνει να αντιμετωπίσει διαφέρουν από τα σμήνη των σοβιετικών «Backfire». Σε κάθε περίπτωση, το USS Leyte Gulf- που πήρε το όνομά του από τη νικηφόρα για τους Αμερικανούς ναυμαχία τους με τους Ιάπωνες στον κόλπο Leyte των Φιλιππίνων, τέτοιες μέρες πριν 75 χρόνια, τον Δεκέμβρη του 1944- δεν έχει πάψει να εκσυγχρονίζεται, διαθέτοντας σήμερα τεχνολογίες αιχμής.
Η δύναμη πυρός που διαθέτει είναι πραγματικά τρομακτική, με εξαιρετικά προηγμένα αντιαεροπορικά, αντιπυραυλικά και ανθυποβρυχιακά συστήματα (μεταξύ των οποίων πύραυλοι Tomahawk, πύραυλοι SM-2, κ.α.), που το πορτοφόλι του ελληνικού κράτους δεν μπορεί ακόμα να εξασφαλίσει στις μεγάλες μονάδες επιφανείας (φρεγάτες) του ΠΝ.
Επιβιβαστήκαμε για κάτι παραπάνω από μια ώρα στο αγκυροβολημένο στον Πειραιά αμερικανικό καταδρομικό, κλάσης Ticonderoga, και ξεναγηθήκαμε από το προσωπικό του πλοίου σε αρκετούς χώρους του- στη γέφυρα με το σύστημα AEGIS (AEGIS Combat System- προηγμένο σύστημα για τον εντοπισμό και την καταστροφή αεροπορικών και πυραυλικών απειλών), στο ελικοδρόμιο με τα δύο Seahawk (γνωστά και ως Romeo), στην πλώρη με τους εκτοξευτές πυραύλων Tomahawk (τύπου cruise, για πλήγματα εναντίον στόχων επιφανείας) και Standard (κατά εναέριων στόχων).
«Το USS Leyte Gulf διαθέτει 122 εκτοξευτήρες τέτοιων πυραύλων», μας ενημερώνει ο υπεύθυνος αξιωματικός. «Το συγκεκριμένο πλοίο είναι φτιαγμένο για να εξουδετερώνει κάθε αεροπορική απειλή και χρησιμοποιείται για την προστασία των αεροπλανοφόρων από εχθρικά αεροπλάνα. Η αποστολή μας έχει διαρκέσει 9 μήνες μέχρι σήμερα- περιπολούμε στην θαλάσσια περιοχή της Μεσογείου και της Μέσης Ανατολής, υποστηρίζοντας τις επιχειρήσεις του 6ου Στόλου».
Στη γέφυρα του πλοίου είχαμε την ευκαιρία να μιλήσουμε με τον διοικητή του USS Leyte Gulf, πλοίαρχο Grady Musser. Όπως είπε, «πρόκειται για ένα πολεμικό πλοίο πολλαπλών ρόλων, σχεδιασμένο κυρίως για αντιαεροπορικές επιχειρήσεις, αλλά επίσης ικανό για επιχειρήσεις εναντίον μονάδων επιφανείας και ανθυποβρυχιακό πόλεμο. Επίσης, έχει εκτενείς δυνατότητες διοικήσεως και ελέγχου, έτσι ώστε να μπορούμε να αναλάβουμε καθήκοντα σκάφους διοίκησης, και υποστήριξης ομάδας μάχης αεροπλανοφόρων».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
-USS Leyte Gulf: Ποιό είναι το πολεμικό πλοίο του αμερικανικού ναυτικού που επισκέπτεται τον Πειραιά
«Διασχίσαμε τη Μεσόγειο και επιχειρήσαμε ως μέρος του 6ου Στόλου, και στη συνέχεια περάσαμε στον 5ο Στόλο και επιχειρήσαμε στην περιοχή επιχειρήσεων Μέσης Ανατολής. Χαιρόμαστε που είμαστε πίσω στη Μεσόγειο, πραγματοποιώντας επίσκεψη σε ελληνικό λιμάνι και επιχειρώντας μαζί με τους φίλους και συμμάχους μας στη Μεσόγειο. Θα είμαστε εδώ για τετραήμερη επίσκεψη».
Όσον αφορά στις δυνατότητες του σκάφους, στην «καρδιά» τους βρίσκεται το AEGIS Combat System- «πρόκειται για την ελληνική λέξη για την ασπίδα (αιγίς)- και η ασπίδα αυτή είναι σχεδιασμένη γύρω από το ραντάρ SPY-1, που έχει φτιαχτεί για να ιχνηλατεί επαφές στον αέρα, σε μεγάλη απόσταση και να παρέχει δυνατότητες εναερίου ελέγχου, έτσι ώστε να μπορούμε να βλέπουμε τι συμβαίνει με τα αεροσκάφη και να υποστηρίζουμε μια ομάδα μάχης αεροπλανοφόρων ως επικεφαλής αντιαεροπορικού πολέμου».
Μετά λέει ότι το πλήρωμα του πλοίου είναι 375 άτομα, λίγο περισσότεροι από ό,τι συνήθως, λόγω του προσωπικού της μονάδας των ελικοπτέρων.
Στην ερώτηση πως αισθάνεται όντας υπεύθυνος για τόσους ανθρώπους, ο πλοίαρχος Musser απαντά: «Πολλές φορές το βάρος φαντάζει μεγάλο, αλλά είναι στα αλήθεια τιμή να ηγείσαι των ναυτών του έθνους μας και να τους βοηθάς να εκτελούν πολύ σημαντικές αποστολές ναυτικής ασφαλείας ανά τον κόσμο. Είναι πολύ, αλλά είναι επίσης μεγάλη τιμή».
Στην ερώτηση της HuffPost Greece αν έχει λάβει οδηγίες από τη Διοίκησή του όσον αφορά τη διαχείριση μιας πιθανής ελληνοτουρκικής ναυτικής διαμάχης στην ανατολική Μεσόγειο ο πλοίαρχος Musser είπε: «Οι οδηγίες μας είναι να συνεργαζόμαστε πολύ προσεκτικά με τους φίλους και συμμάχους μας σε αυτή την περιοχή, και να δίνουμε έμφαση στη σημασία της σταθερότητας, της ναυτικής ασφάλειας και της δημιουργίας σχέσεων με όλα τα ναυτικά που επιχειρούν στη Μεσόγειο. Οπότε αυτές είναι στα αλήθεια οι γραμμές και οι οδηγίες μας: Να είμαστε σε θέση να συνεργαζόμαστε με όλα τα έθνη που βρίσκονται στη Μεσόγειο».
Και όταν τον ρωτήσαμε αν αυτή είναι μια συνηθισμένη, προγραμματισμένη επίσκεψη ενός πλοίου του αμερικανικού Π.Ν. στο λιμάνι του Πειραιά και την Ελλάδα, απάντησε πως «πρόκειται για μια ευκαιρία για να στείλει ο 6ος Στόλος ένα πλοίο στον Πειραιά και να συνεχίσει να αναπτύσσει τη σχέση με την Ελλάδα. Ήταν μια μεγάλη ευκαιρία για εμάς και επελέγη εξαιτίας της δέσμευσής μας για ανάπτυξη των σχέσεων με τους συμμάχους μας».