Ομάδες διάσωσης παλεύουν απεγνωσμένα για να εντοπίσουν στον βυθό του Ατλαντικού ωκεανού το τουριστικό βαθυσκάφος Titan με τα πέντε άτομα στο εσωτερικό του, το οποίο εξαφανίστηκε κατά την κάθοδό του στο ναυάγιο του Τιτανικού την περασμένη Κυριακή και έκτοτε τα ίχνη του αγνοούνται.
Το υποβρύχιο είχε συνολικά 96 ώρες διαθέσιμο αέρα. Η Αμερικανική Ακτοφυλακή δήλωσε την Τρίτη στις 17:00 (GMT) ότι είχε αρκετό αέρα για 41 ώρες, βάσει των προδιαγραφών του, κάτι που σημαίνει ότι επαρκεί μέχρι περίπου στις 10:00 π.μ. GMT (13.00 ώρα Ελλάδος) την Πέμπτη.
Ωστόσο, οι ειδικοί λένε ότι η παροχή αέρα εξαρτάται από μια σειρά παραγόντων, συμπεριλαμβανομένου του εάν το υποβρύχιο παραμένει άθικτο, αν εξακολουθεί να έχει ισχύ και πόσο ήρεμοι έχουν παραμείνει οι επιβαίνοντες.
Ομάδες από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και τη Γαλλία έχουν ερευνήσει 25.900 τετραγωνικά χιλιόμετρα ανοιχτής θάλασσας - περίπου το μέγεθος του Λιβάνου ή της Μασαχουσέτης των ΗΠΑ.
Oι διασώστες που αναζητούν το εξαφανισμένο βαθυσκάφος επικέντρωσαν τις προσπάθειές τους σε μια απομακρυσμένη περιοχή του Βόρειου Ατλαντικού όπου έχουν εντοπιστεί υποθαλάσσιοι θόρυβοι, αν και οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι οι ήχοι μπορεί να μην προέρχονται από το σκάφος.
Ακόμα κι αν το υποβρύχιο βρεθεί, πάντως, η ανάκτησή του παρουσιάζει τεράστιες υλικοτεχνικές προκλήσεις, δεδομένων των ακραίων συνθηκών που επικρατούν χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Ο υποβρύχιος «Τιτάνας» μήκους 6,7 μέτρων, που λειτουργεί από την OceanGate Expeditions με έδρα τις ΗΠΑ, ξεκίνησε την κάθοδό του στις 8 π.μ. (τοπική ώρα) την Κυριακή, σύμφωνα με την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ. Έχασε την επαφή με το μητρικό του σκάφος επιφανείας κατά τη διάρκεια μιας δίωρης κατάδυσης στον Τιτανικό.
Το ναυάγιο του βρετανικού υπερωκεανού, το οποίο βυθίστηκε όταν χτύπησε ένα παγόβουνο στο παρθενικό του ταξίδι το 1912, βρίσκεται στον βυθό της θάλασσας σε βάθος περίπου 3.810 μέτρων. Είναι περίπου 1.450 χλμ. ανατολικά του Κέιπ Κοντ της Μασαχουσέτης.
Μεταξύ αυτών που βρίσκονται στην τουριστική αποστολή, η οποία κοστίζει 250.000 δολάρια ανά άτομο, είναι ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος Χέιμις Χάρντινγκ και ο πακιστανικής καταγωγής επιχειρηματίας Σαχζάντα Νταβούντ και ο γιος του, Σουλεμάν, ο Γάλλος εξερευνητής Πολ Ανρί Ναρζολέ και ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της OceanGate, Στόκτον Ρας.
Προβλήματα ασφαλείας
Ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια του Τιτάνα είχαν τεθεί σε μήνυση που κατατέθηκε το 2018 από τον πρώην διευθυντή θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, Ντέιβιντ Λόχριτζ, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι απολύθηκε επειδή εξέφρασε ανησυχίες του για την αντοχή του σκάφους σε ακραία βάθη.
Μήνες πριν από τη μήνυση, μια ομάδα ειδικών είχε προειδοοιήσει ότι η «πειραματική» προσέγγιση» στην ανάπτυξη του υποβρυχίου θα μπορούσε να οδηγήσει σε «μικρά έως καταστροφικά» προβλήματα.
Ενα γαλλικό ερευνητικό πλοίο που μετέφερε ένα υποβρύχιο ρομπότ καταδύσεων βαθέων υδάτων εστάλη στην περιοχή κατόπιν αιτήματος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και έφτασε στο σημείο το απόγευμα της Τετάρτης.
Το μη επανδρωμένο ρομπότ είναι ικανό να βουτήξει τόσο βαθιά όσο το ναυάγιο του Τιτανικού και θα μπορούσε να βοηθήσει στην απελευθέρωση του υποβρυχίου εάν είναι κολλημένο - αν και το ρομπότ δεν μπορεί να σηκώσει μόνο του το βαθυσκάφος βάρους 9.525 κιλών.
Εάν ο Τιτάνας έχει κολλήσει στον πυθμένα του ωκεανού, μια προσπάθεια διάσωσης θα απαιτούσε εξειδικευμένο εξοπλισμό λόγω των τεράστιων πιέσεων και του απόλυτου σκοταδιού σε βάθος άνω των 2 χλμ. Ο εμπειρογνώμονας του Τιτανικού, Τιμ Μάτλιν, είπε ότι θα ήταν «σχεδόν αδύνατο να πραγματοποιηθεί μια διάσωση βαθυσκάφους από άλλο βαθυσκάφος στον βυθό της θάλασσας.