Αίσθηση προκάλεσε, όσον αφορά στις έρευνες για τον εντοπισμό εξωγήινης ζωής, πρόσφατο δημοσίευμα του The Spectator, όπου αναφέρονταν περιπτώσεις επιστημόνων που έδωσαν κάπως «περίεργες» απαντήσεις σε ερωτήσεις σχετικά με το τι περιμένουν για το 2024- «πυροδοτώντας» συζητήσεις σε μερίδα του ειδικού (και μη) Τύπου.
Όπως αναφέρεται στο δημοσίευμα, την Πρωτοχρονιά η Dame Μάγκι Άντεριν Πόκοκ, αστρονόμος και επίτιμη ερευνήτρια του Τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας του University College London, ερωτηθείσα για τις προσδοκίες της για το 2024 στο πλαίσιο του πρωτοχρονιάτικου προγράμματος του BBC, απάντησε «νομίζω ότι θα ανακαλύψουμε εξωγήινη ζωή», προσθέτοντας πως «σίγουρα υπάρχει εκεί έξω εξωγήινη ζωή». Επίσης, σε μετάδοση βίντεο στο YouTube πριν λίγες ημέρες η γνωστή Βρετανίδα αστρονόμος Μπέκι Σμέθερστ είπε πως «νομίζω ότι θα έχουμε ένα επιστημονικό άρθρο που θα ισχυρίζεται ότι θα έχει ισχυρά στοιχεία για “βιο-υπογραφή” στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη πολύ, πολύ σύντομα». Αντίστοιχα, σε συνέντευξη στο CNBC την πρώτη εβδομάδα του 2024 από τον Βρετανό αστροναύτη Τιμ Πικ ζητήθηκε να προβεί σε εικασίες περί εξωγήινης ζωής, σχολιάζοντας πως «εν δυνάμει, το τηλεσκόπιο James Webb ίσως έχει βρει ήδη (εξωγήινη ζωή)...απλά δεν θέλουν να δημοσιεύσουν ή επιβεβαιώσουν αυτά τα αποτελέσματα μέχρι να είναι απόλυτα σίγουροι, μα βρήκαμε έναν πλανήτη που φαίνεται να επιδεικνύει ισχυρά σημάδια βιολογικής ζωής».
Όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα, είναι πιθανόν και οι τρεις επιστήμονες να αναφέρονταν σε διαφορετικές ανακαλύψεις, «μα το ότι είναι όλοι Βρετανοί και χρησιμοποιούν όλοι παρόμοια γλώσσα υποδεικνύει ότι αναφέρονται στο ίδιο πράγμα: Ένα επιστημονικό άρθρο, πιθανώς βρετανικής προέλευσης, που ίσως αξιολογείται ακόμα από ομότιμους, το οποίο θα παρέχει ξεκάθαρα στοιχεία εξωγήινης ζωής σε έναν εξωπλανήτη, χρησιμοποιώντας «βιο-υπογραφές» (σε γενικές γραμμές αυτό σημαίνει αέρια και χημικά στην ατμόσφαιρα τα οποία είναι πολύ πιθανό να εκπέμπονται από οργανικά πλάσματα. Οι «βιο-υπογραφές» αυτές ίσως να είναι συνδυασμοί μεθανίου και οξυγόνου, μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα κλπ.
Οι δηλώσεις αυτές προκάλεσαν αίσθηση online, με πολλούς σχολιαστές στα social media να λένε, όχι χωρίς έναν «αέρα» συνωμοσιολογίας ότι ίσως να πρόκειται απλά για το πρώτο στάδιο μιας «αποκάλυψης», ώστε να γίνει προσεκτικά και να μην αποσταθεροποιήσει τον κόσμο (και τους πιο ακραίους να εκτιμούν ότι θα ακολουθήσουν και άλλες «δόσεις», με ανακοινώσεις για «τεχνο-υπογραφές», που θα υποδεικνύουν νοήμονα ζωή, και μετά αποκαλύψεις πως μη ανθρώπινα νοήμονα όντα ζουν ανάμεσά μας).
Το δημοσίευμα του Spectator προκάλεσε αίσθηση και σχολιάστηκε- και το Ars Technica απευθύνθηκε στη NASA, η οποία είναι υπεύθυνη για το James Webb (JWST). Η Νικόλ Κολόν, αναπληρώτρια επιστήμονας προγράμματος για την επιστήμη εξωπλανητών στο πρόγραμμα του JWST, είπε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο δεν έχει βρει σαφή στοιχεία περί ύπαρξης ζωής σε έναν εξωπλανήτη. «Εκτιμάται πως παρατηρήσεις του JWST θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην αρχική ταυτοποίηση πιθανών βιο-υπογραφών οι οποίες θα μπορούσαν να κάνουν την κατοικησιμότητα λιγότερο ή περισσότερο πιθανή για έναν εξωπλανήτη. Μελλοντικές αποστολές θα χρειαστούν για να διαπιστωθεί με βεβαιότητα η κατοικησιμότητα ενός εξωπλανήτη» πρόσθεσε.
Σύμφωνα με το Ars, η ερευνήτρια ενδέχεται να αναφερόταν στον K2-18 b, εξωπλανήτη 8,6 φορές μεγαλύτερο από τη Γη, σε απόσταση 120 ετών φωτός από το Ηλιακό Σύστημα. Θεωρείται ότι έχει ωκεανούς με νερό στην επιφάνειά του και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Αστρονόμοι είχαν στο παρελθόν μελετήσει αυτόν τον πλανήτη με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, ωστόσο το ενδιαφέρον αυξήθηκε μετά από παρατηρήσεις του JWST, που υπέδειξαν την παρουσία διμεθυλοσουλφιδίου (εκπέμπεται από το φυτοπλαγκτόν στους ωκεανούς της Γης στο πλαίσιο της διαδικασίας του μεταβολισμού – γενικά, στον πλανήτη μας, παράγεται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς).
Πάντως, όσον αφορά στο δημοσίευμα του Spectator, αξίζει να σημειωθεί πως η Σμέθερστ έγραψε στο Χ (Twitter) πως «όπως αποδεικνύεται, κάτι που είπα σε ένα βίντεο στο YouTube το έπιασαν φανατικοί των UFO και μετά, περιέργως, το Spectator...είπα ότι το 2024 θα μπορούσαμε να δούμε ισχυρισμούς για ανακάλυψη βιο-υπογραφής στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη με το JWST...αυτό ήταν απλά μια ενθουσιώδης μαντεψιά».
Όπως πρόσθεσε, «το άλμα από την πιθανή βιο-υπογραφή στο πλήρες “εξωγήινοι” είναι εξωφρενικό...λέγοντας βιο-υπογραφές, μιλάμε για μικροσκοπικά μόρια στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που έιναι αρκετά μεγάλος ώστε το JWST να μπορεί να το κάνει αυτό. Όχι εξωγήινοι σε έναν βραχώδη πλανήτη».