Οι αστροναύτες πιθανώς μια μέρα να τρώνε γενετικά τροποποιημένα φυτά για να αποτρέψουν ασθένειες που σχετίζονται με μεγάλες διαστημικές πτήσεις.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια (Ντάιβις), Σχολή Μηχανικών, ανέπτυξαν ένα διαγονιδιακό ή γενετικά τροποποιημένο μαρούλι το οποίο πρώτον μπορεί να καλλιεργηθεί στο Διάστημα, δηλαδή εντός των διαστημοπλοίων ή αργότερα σε θερμοκήπια σε άλλους πλανήτες και δεύτερον το μαρούλι περιέχει μια ορμόνη ενίσχυσης των οστών. Οι ερευνητές υποστηρίζουν μάλιστα ότι η γεύση του μαρουλιού τους είναι παρόμοια με αυτή του φυσικού μαρουλιού.
Ο Κέβιν Γέιτς, ένας μεταπτυχιακός φοιτητής που συνεργάζεται με την καθηγήτρια Κάρεν ΜακΝτόναλντ και τον επίκουρο καθηγητή Σόμελ Νάντιστο Τμήμα Χημικής Μηχανικής του Ντάιβις, ανέπτυξαν το διαγονιδιακό μαρούλι.
Ένα από τα βασικά προβλήματα που καλούνται να βρουν λύσεις οι επιστήμονες είναι η διατροφή των αστροναυτών όχι μόνο στο επίπεδο της φρεσκάδας και της γεύσης των τροφίμων που θα καταναλώνουν αλλά και των θρεπτικών και άλλων ευεργετικών για τον οργανισμό τους ουσιών που θα λαμβάνουν από την διατροφή τους αφού έχει επίσης διαπιστωθεί ότι η μακρά παραμονή στις διαστημικές συνθήκες προκαλεί σοβαρά ανατομικά αλλά και οργανικά προβλήματα στον άνθρωπο.
Η καλλιέργεια φυτών στο διάστημα έχει πολλαπλά οφέλη, είπε ο Νάντι. Μια αποστολή στον Άρη μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια για να ολοκληρωθεί. Η εμπειρία από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό δείχνει ότι η δυνατότητα καλλιέργειας λίγων τροφών εκτός από την κατανάλωση προσυσκευασμένων γευμάτων είναι μια μεγάλη ενίσχυση ηθικού για τους αστροναύτες, είπε.
Οι μεγάλες διαστημικές πτήσεις απαιτούν επίσης προμήθειες φαρμάκων. Αλλά τα συμβατικά φάρμακα θα λήγουν καθ′ οδόν, επομένως οι αστροναύτες χρειάζονται τρόπους για να αναπληρώσουν τις προμήθειες. Μεταφέροντας φάρμακα με τη μορφή διαγονιδιακών σπόρων φυτών, οι αστροναύτες μπορούν να εξοικονομήσουν βάρος και ενδεχομένως να έχουν μια νέα πηγή φρέσκων φαρμάκων, είπε ο Νάντι.
Το έργο χρηματοδοτείται από τη NASA μέσω του Κέντρου Αξιοποίησης της Βιολογικής Μηχανικής στο Διάστημα (CUBES).
Η εργασία παρουσιάστηκε στις 22 Μαρτίου στην εαρινή συνάντηση της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας στο Σαν Ντιέγκο.