Παρά το γεγονός ότι ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ σταδιακά μειώνεται, οι τιμές των κατεψυγμένων λαχανικών διαρκώς ανεβαίνουν. Μέσα στο 2022 η μέση τιμή τους στο ράφι του σούπερ μάρκετ αυξήθηκε κατά 18%, με τη μεγαλύτερη αύξηση μεταξύ όλων των ειδών παντοπωλείου, να σημειώνεται τον Ιούνιο του 2023.
Η άνοδος των τιμών στα κατεψυγμένα λαχανικά αποδίδεται σε πολλούς παράγοντες. Κυρίαρχοι σύμφωνα με τους οικονομολόγους είναι οι μεταναστευτικές ροές, το υψηλό κόστος της ενέργειας και των λιπασμάτων και οι δυσμενείς συνέπειες του πολέμου στην Ουκρανία.
Ωστόσο, η πιο σημαντική αιτία θεωρείται ο ασυνήθιστος καιρός στην Καλιφόρνια, η οποία σύμφωνα με τους οικονομολόγους είναι «μακράν» ο μεγαλύτερος προμηθευτής φρέσκων φρούτων και λαχανικών στις ΗΠΑ.
Τον χειμώνα που μας πέρασε, το Γκόλντεν Στέιτ επλήγη από βροχοπτώσεις με πρωτοφανή συχνότητα, που σε ορισμένες περιοχές σημείωσε ρεκόρ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τα εν λόγω σημεία να πλημμυρίσουν και οι καλλιέργειες τεράστιων γεωγραφικών εκτάσεων να καταστραφούν ολοσχερώς.
Η Καλιφόρνια είναι ο κυρίαρχος εθνικός παραγωγός για δεκάδες γεωργικά προϊόντα, όπως το μπρόκολο, τα λαχανάκια Βρυξελλών, το λάχανο, τα καρότα, το κουνουπίδι, η μελιτζάνα, το λάχανο, το μαρούλι, τα κρεμμύδια, οι πιπεριές, το σπανάκι και οι ντομάτες, ενώ για καλλιέργειες όπως το σέλινο και το σκόρδο είναι ο μοναδικός παραγωγός.
Συνολικά, η πολιτεία από μόνη της αντιπροσωπεύει σχεδόν το ήμισυ της παραγωγής λαχανικών στις ΗΠΑ. Ωστόσο, οι ισχυρές βροχοπτώσεις αποτέλεσαν για τους παραγωγούς γεωργικών προϊόντων τεράστια πρόκληση: Kατέστρεψαν τις καλλιέργειες και πήγαν πολύ πίσω τα χρονοδιαγράμματα, εμποδίζοντας τους αγρότες να εργαστούν στα χωράφια τους επί σειρά εβδομάδων.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία και οι επιπτώσεις της πανδημίας επίσης επηρεάζουν τις τιμές
Ο άστατος καιρός στην Καλιφόρνια δεν είναι ο μοναδικός παράγοντας που ευθύνεται για τις ολοένα αυξανόμενες τιμές των κατεψυγμένων λαχανικών. Ο πόλεμος στην Ουκρανία περιορίζει την προσφορά προϊόντων όπως το σιτάρι, το καλαμπόκι και η σόγια, εκτοξεύοντας έτσι τις τιμές των εμπορευμάτων.
Και οι υψηλότερες τιμές των «βασικών αγαθών» δίνουν στους αγρότες ισχυρό κίνητρο να εστιάσουν στις συγκεκριμένες καλλιέργειες, παραμελώντας την καλλιέργεια άλλων λαχανικών και περιορίζοντας τη διαθεσιμότητά τους.
Ακόμη, τόσο οι καλλιεργητές όσο και οι μεταποιητές έχουν βρεθεί αντιμέτωποι με το υψηλό κόστος της αποθήκευσης και της συντήρησης των λαχανικών στην ψύξη, καθώς και το υψηλό κόστος των λιπασμάτων, της ενέργειας και των εργατικών χεριών.
Τα φρούτα και τα λαχανικά είναι γνωστά ως «ειδικές καλλιέργειες», καθώς η παραγωγή τους απαιτεί σκληρή δουλειά και πολλά χέρια, εξηγεί ο Ζακ Ρούτλετζ, οικονομολόγος και επίκουρος καθηγητής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, που ειδικεύεται στα οικονομικά ζητήματα της αγροτικής εργασίας.
Και στις ΗΠΑ, μέσα στην πανδημία, το κόστος εργασίας αυξήθηκε με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων δεκαετιών, με τους εργοδότες να αυξάνουν τους μισθούς συναγωνιζόμενοι ποιος θα επανδρώσει την επιχείρησή του με το πιο παραγωγικό δυναμικό.
Συν τοις άλλοις, οι τιμές όλων των ειδών παντοπωλείου έχουν ανέβει θεαματικά από την εποχή της πανδημίας, λόγω των ζητημάτων της εφοδιαστικής αλυσίδας και το αυξημένο κόστος των καυσίμων που απαιτούνται για τη μεταφορά των καλλιεργειών στα ράφια των καταστημάτων.
Πάντως, το βέβαιο είναι πως η κλιματική αλλαγή και οι συνακόλουθες ακραίες καιρικές συνθήκες που στην Καλιφόρνια πήραν τη μορφή ανεξέλεγκτων βροχοπτώσεων, αποτελεί την πιο μακροπρόθεσμη απειλή για τις τιμές των καλλιεργειών.
(Με πληροφορίες από CNBC)