Στις αρχές Αυγούστου του 1945, στο τέλος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες πυροδότησαν δύο πυρηνικές βόμβες (που ονομάστηκαν Little Boy και Fat Man, αντίστοιχα) πάνω από τις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι, με διαφορά τριών ημερών.
Από τις βόμβες έχασαν τη ζωή τους σχεδόν 120.000 πολίτες, οι περισσότεροι από αυτούς ήταν άμαχοι. Ακόμη και εκείνοι που έσπευσαν στην πόλη για να βοηθήσουν τα θύματα μετά τις εκρήξεις πέθαναν λόγω της ακτινοβολίας.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, πολλοί από τους επιζώντες πέθαναν από λευχαιμίας, καθώς και άλλων ειδών καρκίνους. Πολλές από τις έγκυες γυναίκες εκτέθηκαν στην ακτινοβολία απέβαλαν. Τα περισσότερα παιδιά που επέζησαν είχαν αναπτυξιακές αναπηρίες και αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου.
Οι βομβαρδισμοί της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι παραμένει η μόνη χρήση ατομικής βόμβας σε πολεμική αντιπαράθεση.
Αντίθετα, η καταστροφή του Τσερνομπίλ ήταν ένα ατύχημα που συνέβη τη νύχτα της 26ης Απριλίου 1986, όταν εξερράγη ένας ελαττωματικός αντιδραστήρας, απελευθερώνοντας επικίνδυνα ραδιονουκλεΐδια στην ατμόσφαιρα.
Η δύναμη της έκρηξης έστειλε μολυσμένη ύλη σε μεγάλα τμήματα της Σοβιετικής Ένωσης (σύγχρονη Λευκορωσία, Ουκρανία και Ρωσία). Τη στιγμή της έκρηξης, δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν και περίπου 28 άλλοι πέθαναν μέσα σε μια εβδομάδα. Στη συνέχεια σχεδόν 600.000 άνθρωποι συμμετείχαν στις επιχειρήσεις καθαρισμού και εκτέθηκαν στη συνέχεια σε επικίνδυνα επίπεδα ακτινοβολίας.
Η σοβιετική κυβέρνηση συγκάλυψε το περιστατικό για κάποιο χρονικό διάστημα και, λόγω της σκοτεινής φύσης της αναφοράς του περιστατικού, ήταν δύσκολο να διαπιστωθεί πόσους θανάτους προκάλεσε πραγματικά.
Σήμερα, πάνω από 1.6 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν στη Χιροσίμα και στο Ναγκασάκι όμως το Τσερνόμπιλ βρίσκεται σε ζώνη αποκλεισμού ακτίνας 30 χιλιομέτρων γύρω από το εργοστάσιο που παραμένει σχετικά ακατοίκητη.
Η κύρια διαφορά μεταξύ αυτών των περιπτώσεων είναι η φύση των ίδιων των καταστροφών - ή, πιο συγκεκριμένα, πώς μια πυρηνική έκρηξη μπορεί να διαφέρει από μια έκρηξη πυρηνικού αντιδραστήρα.
Οι βόμβες που έπεσαν στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι πυροδοτήθηκαν πολύ πάνω από το επίπεδο του εδάφους. Αυτό μεγιστοποίησε τις αποδόσεις των εκρήξεων, προκαλώντας μεγαλύτερες άμεσες ζημιές, αλλά μείωσε επίσης τα επίπεδα ακτινοβολίας.
Τόσο η Fat Man όσο και η Little Boy εξερράγησαν στον αέρα, εκατοντάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια της γης. Το αποτέλεσμα ήταν ότι τα ραδιενεργά συντρίμμια ήταν στο σύννεφο μανιταριού και δεν διαπέρασαν τη γη.
Αντίθετα, η έκρηξη στο Τσερνομπίλ, η οποία ήταν πολύ μικρότερη και συνέβη στο επίπεδο του εδάφους, έριξε πάνω από 400 φορές περισσότερο ραδιενεργό υλικό στην ατμόσφαιρα, αφήνοντας επίσης μεγάλα κομμάτια πυρηνικών συντριμμιών (τμήματα του αντιδραστήρα μολυσμένα από ακτινοβολία) στην περιοχή.
Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι η περιοχή σε ακτίνα 30 χιλιομέτρων γύρω από το Τσερνόμπιλ είναι εξαιρετικά μολυσμένη με ραδιενεργά ισότοπα όπως καίσιο-137, στρόντιο-90 και ιώδιο-131, και, ως εκ τούτου, δεν είναι ασφαλής για τον άνθρωπο. Όμως δεν ισχύει το ίδιο στο Ναγκασάκι ή στη Χιροσίμα. Η διαφορά οφείλεται σε τρεις παράγοντες:
(1) ο αντιδραστήρας του Τσερνόμπιλ είχε πολύ περισσότερα πυρηνικά καύσιμα
(2) τα οποία χρησιμοποιούνταν πολύ πιο αποτελεσματικά στις αντιδράσεις και
(3) το σύνολο εξερράγη στο επίπεδο του εδάφους.
Στη συνέχεια, υπάρχει η ποσότητα σχάσιμου υλικού που χρησιμοποιήθηκε. Τα περισσότερα πυρηνικά όπλα και πυρηνικοί αντιδραστήρες παράγουν εμπλουτισμένο ουράνιο που περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις του ισοτόπου ουράνιο-235 (U-235).
Αυτό το συγκεκριμένο ισότοπο αποτελεί το καύσιμο για τους αντιδραστήρες και είναι το υλικό που κάνει μια βόμβα να εκραγεί. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω της σχάσης, όπου τα νετρόνια χρησιμοποιούνται για τη διάσπαση των ατόμων U-235, η οποία απελευθερώνει μεγάλες ποσότητες ενέργειας.
Όταν ένα άτομο U-235 διασπάτε, απελευθερώνει επίσης περισσότερα νετρόνια. Αυτά τα νετρόνια στη συνέχεια διασπούν περισσότερα άτομα U-235 απελευθερώνοντας περισσότερη.
Σε ένα πυρηνικό όπλο, ο στόχος είναι να μεγιστοποιηθεί η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνεται καταναλώνοντας όσο το δυνατόν περισσότερο ουράνιο όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Αυτή η αντίδραση δεν απαιτεί τόσο πολύ ουράνιο για να επιτευχθεί μια σημαντική έκρηξη - 1 κιλό U-235 μπορεί να απελευθερώσει ενέργεια ισοδύναμη με περίπου 17 κιλοτόνους TNT. Η Little Boy, η βόμβα που έπεσε στη Χιροσίμα, περιείχε 64 κιλά ουρανίου και η καθαρότητά του (η ποσότητα του U-235 που περιείχε) ήταν μόνο περίπου 80%.
Αντίθετα, ένας πυρηνικός αντιδραστήρας χρησιμοποιεί ράβδους ελέγχου για να απορροφήσει επιπλέον νετρόνια, έτσι ώστε η αλυσιδωτή αντίδραση σχάσης να μπορεί να διατηρηθεί σε χαμηλότερη ένταση και για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ως εκ τούτου, ένας αντιδραστήρας θα απαιτήσει σημαντικά μεγαλύτερες ποσότητες εμπλουτισμένου ουρανίου για να τροφοδοτηθεί - το Τσερνομπίλ περιείχε περίπου 180 τόνους καυσίμου.
Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες παράγουν επίσης υψηλά επίπεδα πυρηνικών υποπροϊόντων που είναι εξαιρετικά ραδιενεργά. Αυτά τα πυρηνικά απόβλητα ταξινομούνται γενικά ως χαμηλής ραδιενέργειας (LLW), ενδιάμεσου επιπέδου (ILW) ή υψηλού επιπέδου (HLW) ανάλογα με το περιεχόμενό τους. Αν και υπάρχουν διάφορες ραδιενεργές ουσίες στα πυρηνικά απόβλητα, οι πιο επιβλαβείς είναι το καίσιο, το ιώδιο και ο γραφίτης (ο οποίος χρησιμοποιείται ως επιβραδυντής σε ορισμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες όπως το Τσερνομπίλ).
Συνήθως, όταν δαπανάται πυρηνικό καύσιμο - δεν παράγει πλέον ενέργεια - αντικαθίσταται και αποθηκεύεται στον αντιδραστήρα έως ότου μπορεί να απορριφθεί με ασφάλεια ή να ανακυκλωθεί για περαιτέρω χρήση. Ωστόσο, στην περίπτωση του Τσερνομπίλ, η έκρηξη απελευθέρωσε αυτό το υλικό στην ατμόσφαιρα και το γύρω περιβάλλον. Αυτά τα υποπροϊόντα έχουν μεγάλο χρόνο ημιζωής, πράγμα που σημαίνει ότι παραμένουν επιβλαβή για τον άνθρωπο για πολύ περισσότερο.
Είναι αυτοί οι παράγοντες που κάνουν το Τσερνομπίλ ένα αφιλόξενο μέρος σήμερα.
Πηγή: Iflscience