Το γραφένιο, που συχνά αναφέρεται ως «θαυματουργό υλικό», είναι ένα εκατομμύριο φορές πιο λεπτό από μια ανθρώπινη τρίχα και ισχυρότερο από το ατσάλι.
Το κατασκευασμένο από μεμονωμένα στρώματα γραφίτη δισδιάστατο υλικό, που εξορύσσεται από το έδαφος, είναι εξαιρετικά ελαφρύ, αγώγιμο και εύκαμπτο ενώ έχει τη δυνατότητα να προσφέρει µετασχηµατιστικές τεχνολογίες σε όλες τις βιομηχανίες, από τα ηλεκτρονικά έως τις μεταφορές.
Τώρα, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Khalifa στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ) διερευνούν μια άλλη πιθανή χρήση του γραφενίου: την παραγωγή πόσιμου νερού.
«Εδώ στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όλο το πόσιμο νερό μας είναι στην πραγματικότητα αφαλατωμένο νερό, επομένως είναι ένας πολύ κρίσιμος τομέας της οικονομίας καθώς και της κοινωνίας», λέει ο Χασάν Αραφάτ, ανώτερος διευθυντής του Κέντρου Ερευνας και Καινοτομίας RIC2D.
Η αφαλάτωση είναι η διαδικασία αφαίρεσης του αλατιού από το θαλασσινό νερό και καθαρισμού του νερού για να γίνει πόσιμο. Και δεν είναι ζωτικής σημασίας μόνο στα ΗΑΕ: περισσότεροι από 300 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως βασίζονται στο αφαλατωμένο νερό. Και καθώς η κλιματική αλλαγή και η ρύπανση απειλούν τα περιορισμένα μας αποθέματα γλυκού νερού, αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί.
Αλλά η αφαλάτωση είναι μια δαπανηρή και ενεργοβόρα διαδικασία. Κάπου κεί μπαίνει στη συζήτηση το γραφένιο: ο Αραφάτ εργάζεται πάνω σε μια μεμβράνη ενισχυμένη με γραφένιο, που θα μπορούσε να κάνει τη διαδικασία πιο αποτελεσματική και φθηνότερη.
Επί του παρόντος, στη φάση ανάπτυξης, οι μεμβράνες θα παραχθούν και θα πολλαπλασιαστούν το επόμενο έτος στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, που συνεργάζεται με το RIC2D στην έρευνα για το γραφένιο. Ακολούθως, οι μεμβράνες θα δοκιμαστούν σε μονάδα αφαλάτωσης.
Παράλληλα, νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Watercycle Technologies αναπτύσσουν μεμβράνες ενισχυμένες με γραφένιο για την αφαίρεση συγκεκριμένων ορυκτών από το νερό, ενώ η Molymem επικεντρώνεται στην αφαίρεση χρωστικών.
Το RIC2D διερευνά επίσης άλλες εφαρμογές για το γραφένιο, όπως αειφόρα δομικά υλικά με δυνατότητα μείωσης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα και λύσεις ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές υδρογόνου.
Παρά τη δυναμική του, το γραφένιο έχει αποδειχθεί δύσκολο και δαπανηρό να παραχθεί σε μεγάλη κλίμακα. Ενας τρόπος για να το φτιάξει κανείς είναι αφαιρώντας μεμονωμένα στρώματα από γραφίτη. Ωστόσο, οι ερευνητές στο RIC2D εργάζονται πάνω σε τρόπους μείωσης του κόστους και του χρόνου χωρίς να διακυβεύεται η ποιότητα.
(με πληροφορίες από CNN)