Ανθρώπινα οστά που βρέθηκαν σε σπηλιά στο Θιβέτ, 3.280 μέτρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας, υποδεικνύουν πως ένα αρχαίο είδος ανθρώπων επιβίωνε εκεί για χιλιάδες χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature.
Οι Denisovans είναι ένα εξαφανισμένο είδος αρχαίων ανθρώπων που έζησαν την ίδια περίοδο και στα ίδια μέρη με τους Νεάντερταλ και τους Homo sapiens. Ελάχιστα απομεινάρια έχουν βρεθεί από αρχαιολόγους και λίγα είναι γνωστά για το είδος αυτό, μα υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι υπήρξαν επιμειξίες με Νεάντερταλ και Homo sapiens.
Ερευνητική ομάδα της οποίας ηγήθηκαν το Πανεπιστήμιο Λαντσού στην Κίνα, το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης στη Δανία και το Ινστιτούτο Ερευνών στο Οροπέδιο του Θιβέτ (Κίνα), με τη συνεργασία του Πανεπιστημίου του Ρέντινγκ (Ηνωμένο Βασίλειο), μελέτησε πάνω από 2.500 οστά από το σπήλαιο Μπαΐσιγια Καρστ στο οροπέδιο του Θιβέτ, ένα από τα δύο μέρη στα οποία είναι γνωστό πως έζησαν οι Denisovans.
Η νέα ανάλυση, η οποία δημοσιεύτηκε στο Nature, ταυτοποίησε ένα νέο απολίθωμα Denisovan και έριξε φως στη δυνατότητα του είδους να επιβιώνει στις διακυμάνσεις των κλιματικών συνθηκών- περιλαμβανομένης της εποχής των παγετώνων- στο οροπέδιο του Θιβέτ από περίπου 200.000 χρόνια πριν μέχρι 40.000 χρόνια πριν.
Ο Dr Τζεφ Σμιθ, ζωοαρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ και ένας εκ των συντελεστών της έρευνας, είπε πως «ήμασταν σε θέση να διαπιστώσουμε πως οι Denisovans κυνηγούσαν και έτρωγαν ένα εύρος ειδών ζώων. Η μελέτη μας αποκαλύπτει νέες πληροφορίες για τη συμπεριφορά και την προσαρμογή των Denisovans τόσο σε συνθήκες μεγάλου υψομέτρου όσο και μεταβαλλόνων κλιμάτων. Μόλις αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε τη συμπεριφορά αυτού του ξεχωριστού ανθρώπινου είδους».
Η έρευνα έδειξε πως τα περισσότερα οστά ήταν από μπλε πρόβατα, γιακ, μαλλιαρούς ρινόκερους, ύαινες κ.α. Επίσης, βρέθηκαν οστά από μικρά θηλαστικά. Τα στοιχεία δείχνουν πως οι κάτοικοι του σπηλαίου ήταν Denisovans και χρησιμοποιούσαν αποδοτικά όλους τους ζωικούς πόρους που είχαν στη διάθεσή τους. Μεταξύ των ευρημάτων ήταν και ένα πλευρό που θεωρείται ότι ανήκε σε έναν εκ των κατοίκων που εκτιμάται ότι έζησε 48.000 με 32.000 χρόνια πριν- σε μια περίοδο που οι σύγχρονοι άνθρωποι εξαπλώνονταν ανά την Ευρασία. Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι Denisovans έζησαν σε δύο ψυχρές περιόδους, μα και κατά τη διάρκεια μιας θερμότερης, μεταξύ του Μέσου και του Ύστερου Πλειστοκαίνου.
Όπως τονίζει ο Dr. Φρίντο Βέλκερ, του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, το ερώτημα που προκύπτει πλέον είναι «πότε και γιατί αφανίστηκαν αυτοί οι Denisovans του οροπεδίου του Θιβέτ».