Μοιάζουν έτοιμοι να καταρρεύσουν με ένα φτέρνισμα. Σε όλο τον κόσμο, χιλιάδες «βράχοι με επισφαλή ισορροπία» βρίσκονται σε περίεργες θέσεις, έτοιμοι να ανατραπούν. Κάποτε θα ήταν απλώς αλλόκοτα αξιοθέατα. Τώρα βελτιώνουν την κατανόηση του σεισμικού κινδύνου.
Το γεγονός ότι αυτοί οι ογκόλιθοι εξακολουθούν να στέκονται όρθιοι, παρέχει ένα παράθυρο στην ιστορία μας, πολύ πριν τα σύγχρονα σεισμόμετρα μπορέσουν να μετρήσουν το έδαφος που τρέμει.
«Οι μόνοι μάρτυρες που μπορούμε να συμβουλευτούμε είναι αυτοί οι επισφαλείς βράχοι - είναι οι μάρτυρες του τι συνέβη κάποτε», λέει στο BBC ο γεωλόγος Dylan Rood του Imperial College του Λονδίνου στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Αυτό, με τη σειρά του, μας επιτρέπει να προετοιμαστούμε για το μέλλον, βελτιώνοντας τους χάρτες σεισμικής επικινδυνότητας που ενημερώνουν τα σχέδια καταστροφών και τους οικοδομικούς κώδικες».
Αυτά τα πετρώματα που μοιάζουν να αψηφούν τη βαρύτητα βοηθούν ακόμα και τους μηχανικούς να δοκιμάσουν υπό πίεση πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας, αποθήκες ραδιενεργών αποβλήτων και τεράστια φράγματα.
Τα βράχια που βρίσκονται σε επισφαλή ισορροπία (ή αλλιώς γνωστά ως PBR) ανήκουν σε μια κατηγορία μορφών της γης που ονομάζονται «εύθραυστα γεωλογικά χαρακτηριστικά».
Ορισμένα από αυτά υπάρχουν λόγω της διάβρωσης, όπως οι βραχώδεις καμάρες ή οι πυργοειδείς κορυφές. Στην ξηρά, το Εθνικό Πάρκο Arches στη Γιούτα φιλοξενεί χιλιάδες από αυτά τα πετρώματα, όπου το νερό της βροχής ή η δράση ψύξης-απόψυξης έχει διαβρώσει τον ψαμμίτη σε σημείο επικείμενης κατάρρευσης.
Εν τω μεταξύ, στην ακτή, η θάλασσα μπορεί να σμιλεύσει τα εύθραυστα γεωλογικά χαρακτηριστικά σε απόκρημνες επιφάνειες: σχηματίζονται αψίδες, μέχρι που τελικά καταρρέουν, αφήνοντας πίσω τους θαλάσσιες στοίβες. Μια από τις πιο γνωστές στοίβες είναι ο Old Man of Hoy στα νησιά Όρκνεϊ της Σκωτίας, στον οποίο συχνά ανεβαίνουν ορειβάτες.
Άλλα εύθραυστα γεωλογικά χαρακτηριστικά αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου, όπως σταλακτίτες ή σταλαγμίτες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αποκτούν μήκος πολλών μέτρων και μεγάλο βάρος, αλλά με διάμετρο όχι μεγαλύτερη από το χέρι σας.
Μπορείτε να βρείτε αυτά τα πετρώματα σε όλο τον κόσμο: το Brimham Rocks στο Yorkshire της Αγγλίας, το Krishna’s Butterball στην Ινδία και το Kummakivi στη Φινλανδία. Στις ΗΠΑ, μπορείτε να τους βρείτε διάσπαρτους σε διάφορες πολιτείες, από τους βράχους Metolius του Όρεγκον μέχρι τον βράχο Bubble Rock στο Μέιν.
Αυτοί οι ογκόλιθοι αποκτούν την ευαίσθητη ισορροπία τους για δύο λόγους. Μερικές φορές, οι παγετώνες τους έχουν μεταφέρει και τους έχουν ρίξει σε δύσκολες θέσεις. Τα δάση των βορειοανατολικών ΗΠΑ, για παράδειγμα, είναι γεμάτα με αυτά τα λεγόμενα θραύσματα πετρωμάτων.
Παράθυρο στην ιστορία
Την ώρα που οι πεζοπόροι συνήθως επισκέπτονται τους επισφαλείς ογκόλιθους για τις selfies, οι σεισμολόγοι θαυμάζουν αυτούς τους βράχους για διαφορετικούς λόγους - επειδή μπορούν να αποκαλύψουν τη σεισμική δραστηριότητα στο μακρινό παρελθόν.
Ήταν τη δεκαετία του 1990, όταν οι γεωλόγοι παρατήρησαν ένα περίεργο μοτίβο στους επισφαλείς ογκόλιθους στην Καλιφόρνια και τη Νεβάδα: ήταν λίγοι και βρίσκονταν κοντά σε ρήγματα.
Αυτό γέννησε μια ιδέα: ίσως οι βράχοι θα μπορούσαν να φέρουν νέες γνώσεις σχετικά με τις εδαφικές δονήσεις πριν εφευρεθούν τα ακριβή σεισμόμετρα. Αν ένας ογκόλιθος βρεθεί σε μια περιοχή - και μπορείτε να υπολογίσετε πόσο καιρό ήταν έτοιμος να πέσει - σημαίνει ότι το έδαφος δεν έχει δονηθεί αρκετά ώστε να τον ανατρέψει.
Ένας από τους πρώτους ογκόλιθους που αναλύθηκαν με αυτόν τον τρόπο ήταν ο βράχος Omak Rock στην πολιτεία της Ουάσινγκτον - ένας ογκόλιθος που ισορροπεί σε ένα μικροσκοπικό βράχο, περίπου 90 χιλιόμετρα νότια των συνόρων ΗΠΑ-Καναδά.
Το 1872, ένας ισχυρός σεισμός συγκλόνισε τον βορειοδυτικό Ειρηνικό, αλλά η τεχνολογία εκείνης της εποχής δεν μπορούσε να καταγράψει ακριβώς πόσο μετακινήθηκε η γη. Η επιβίωση του βράχου Omak Rock βοήθησε τους γεωλόγους να υπολογίσουν το ανώτατο όριο δόνησης που ταρακούνησε τη Γη.
Είναι ακόμα πιο δύσκολο να εκτιμηθούν οι επιπτώσεις των σεισμών πριν από την έναρξη της ανθρώπινης καταγραφής. Στον τομέα της παλαιοσεισμολογίας, οι γεωλόγοι αναζητούν σημάδια προϊστορικής εδαφικής κίνησης, όπως ρήγματα, κατολισθήσεις ή υπολείμματα από τσουνάμι, αλλά πολλοί σεισμοί αφήνουν ελάχιστα ίχνη. Όταν όμως οι σεισμολόγοι βρίσκουν επισφαλείς ογκόλιθους που στέκονται επί χιλιάδες χρόνια, χρησιμεύουν ως μάρτυρες τέτοιων σπάνιων γεγονότων.
Δύο γεωλόγοι που συνέβαλαν στην τελειοποίηση και τη βελτίωση της ανάλυσης των επισφαλών πετρωμάτων είναι η Anna και ο Dylan Rood – ένα παντρεμένο ζευγάρι που εδρεύει στο Imperial College του Λονδίνου. Έχουν αναπτύξει μια πιο ακριβή, βασισμένη σε πιθανότητες μεθοδολογία για τη μελέτη αυτών των σεισμικών μαρτύρων.
Αν συναντούσατε τους Roods να εξετάζουν έναν επισφαλή ογκόλιθο στο πεδίο, θα καταλαβαίνατε ότι ήταν αυτοί, επειδή ο βράχος θα ήταν γεμάτος με χρωματιστή ταινία. Μαζί με τις σαρώσεις lidar (ανίχνευση και μέτρηση φωτός) και τη φωτογράφηση με drone, οι δείκτες αυτοί τους βοηθούν να δημιουργήσουν τρισδιάστατα μοντέλα των βράχων σε υπολογιστή, ώστε να μπορούν να προσομοιώσουν τι θα τους συνέβαινε σε διάφορα σενάρια σεισμού.
«Μπορούμε να υπολογίσουμε την πιθανότητα ανατροπής αυτού του βράχου σε ένα εύρος εδαφικών δονήσεων, από πολύ σύντομες, μικρές δονήσεις μέχρι πραγματικά ακραίες δονήσεις», λέει η Anna.«Είναι επίσης σημαντικό να ελέγξουμε ότι οι ογκόλιθοι όντως κουνήθηκαν κατά τη διάρκεια προηγούμενων σεισμών».
Μπορούν επίσης να ανακαλύψουν πόσο καιρό ένας ογκόλιθος βρίσκεται στη θέση του και να μοντελοποιήσουν πότε ο βράχος αυτός βρέθηκε εκεί. «Είναι ένα ρολόι» εξηγεί ο Dylan.
Οι επισφαλείς ογκόλιθοι προσφέρουν αναμφισβήτητα ένα παράθυρο στην ιστορία μας. Έτσι, αν ποτέ συναντήσετε έναν επισφαλή ογκόλιθο όταν πάτε για πεζοπορία, σκεφτείτε τι μπορεί να έχει συμβεί για να παραμείνει στη θέση του. Ακόμη και οι επιστήμονες εξακολουθούν να απορούν πώς μερικοί από αυτούς βρίσκονται ακόμα στη θέση τους.
Πηγή: BBC