Η Αμέλια Έρχαρτ είναι κάτι πολύ παραπάνω από ένας θρύλος της αεροπλοΐας.
Το όνομά της είναι συνδεδεμένο και με ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων των εποχών, καθώς η ίδια και ο πλοηγός της, Φρεντ Νούναν, εξαφανίστηκαν, πριν από 83 χρόνια, σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να κάνουν το γύρο του κόσμου με το αεροπλάνο τους.
Η ιστορία της δεν έχει ξεχαστεί. Ήδη από το καλοκαίρι παρατηρήθηκαν κι άλλες έρευνες για τον εντοπισμό της, με τους εξερευνητές Ρόμπερτ Μπάλαρντ (ο άνθρωπος που ανακάλυψε τον Τιτανικό και το Μπίσμαρκ) και Άλισον Φάντις (η επικεφαλής του Ocean Exploration Trust), να προσπαθούν απεγνωσμένα να βρουν το χαμένο Lockheed 10-E Electra της Έρχαρτ, έξω από το νησί Νικουμαρόρο στο Κιριμπάτι.
Ωστόσο, σημειώνεται, ότι ο διάσημος ωκεανογράφος και εξερευνητής διέκοψε την αποστολή για τον εντοπισμό της θρυλικής αμερικανίδας αεροπόρου που εξαφανίστηκε μυστηριωδώς πετώντας πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό το 1937, καθώς δεν κατάφερε να εντοπίσει κάποιο ίχνος δικό της ή του αεροσκάφους της.
Ποιά είναι όμως η Αμέλια Έρχαρτ;
Η Αμέλια Έρχαρτ (Amelia Earhart) γεννήθηκε στις 24 Ιουλίου 1897 στο Άτκινσον του Κάνσας. Ήταν κόρη του δικηγόρου Σάμιουελ Έρχαρτ και της Αμέλια Ότις, κόρης δικαστικού της περιοχής. Ως παιδί πέρασε πολλές ώρες σκαρφαλώνοντας στα δέντρα, κυνηγώντας αρουραίους με τουφέκι και συλλέγοντας σκόρους, σκουλήκια και ακρίδες. Έτσι, οι βιογράφοι της δεν δίστασαν να της προσδώσουν τον χαρακτηρισμό του αγοροκόριτσου.
Μετά την αποφοίτησή της από το γυμνάσιο άρχισε να εργάζεται ως στρατιωτικός νοσοκόμος στον Καναδά, μεσούντος του Α′ Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1919 εγγράφεται στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια για να σπουδάσει ιατρική. Ένα χρόνο αργότερα αλλάζει γνώμη και εγκαταλείπει τις σπουδές της. Στις 28 Δεκεμβρίου 1920 κι ενώ βρίσκεται στην Καλιφόρνια, επισκέπτεται με τον πατέρα της ένα αεροδρόμιο στο Λονγκ Μπιτς. Θα πετάξει για πρώτη φορά στη ζωή της και η δεκάλεπτη εμπειρία της στον αέρα θα της αλλάξει για πάντα τη ζωή.
Αποφασίζει να γίνει πιλότος και στις 3 Ιανουαρίου 1921 αρχίζει μαθήματα. Έξι μήνες αργότερα, αγοράζει ένα μεταχειρισμένο κίτρινο διπλάνο. Στις 22 Οκτωβρίου 1922 πετά με το Καναρίνι, όπως ονόμασε το αεροπλάνο της, σε ύψος 14.000 ποδιών, δημιουργώντας παγκόσμιο ρεκόρ για γυναίκες. Στις 15 Μαΐου 1923, γίνεται η 16η γυναίκα με άδεια πιλότου.
Το μοιραίο ταξίδι
Την 1η Ιουνίου 1937 ξεκίνησε την υλοποίηση του πιο φιλόδοξου σχεδίου της, να πραγματοποιήσει τον γύρο του κόσμου με ένα δικινητήριο αεροπλάνο Λόκχιντ Ηλέκτρα, με συνοδοιπόρο τον αεροναυτίλο Φρεντ Νούναν. Αφού είχε καλύψει περισσότερο από τα δύο τρίτα της διαδρομής, το αεροπλάνο εξαφανίστηκε στον Κεντρικό Ειρηνικό, κοντά στη διεθνή γραμμή αλλαγής ημερομηνίας. Η Έρχαρτ κηρύχθηκε αγνοούμενη στις 2 Ιουλίου 1937 και θανούσα στις 5 Ιανουαρίου 1939.
Μολονότι η μυστηριώδης εξαφάνισή της προκάλεσε έκτοτε πολλά ερωτηματικά και πολλές εικασίες γύρω από τις συνθήκες του συμβάντος, τα πραγματικά γεγονότα παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστα. Το 1939 κυκλοφόρησε η αυτοβιογραφία της με τίτλο Soaring Wings (Ορμητικά Φτερά), που συνέγραψε μαζί με τον σύζυγό της.
Οι θεωρίες συνωμοσίας
Όπως είχε αναφέρει και το National Geographic, σύμφωνα με μια θεωρία, ίσως ένας από τους δύο να επέζησε της αναγκαστικής προσγείωσης του αεροπλάνου σε κάποια απομονωμένη ατόλη του Ειρηνικού Ωκεανού και μετά από κάποιο διάστημα να πέθανε εκεί. Και μετά, τους έφαγαν τα καβούρια -τα οποία συχνά σε εκείνα τα μέρη φτάνουν το ένα μέτρο.
Αυτή η θεωρία μπορεί να εξηγεί και το γιατί οι έποικοι που προσπάθησαν να κατοικήσουν στο νησί Νικουμαρόρο στο Κιριμπάτι -το οποίο τότε ονομαζόταν νήσος του Γκάρντνερ- ανακάλυψαν 13 ανθρώπινα οστά.
Ο Βρετανός αξιωματικός Τζέραρντ Γκάλαχερ, ο οποίος ανακάλυψε τα οστά το 1940, υποστήριξε ότι τα υπόλοιπα τα είχαν πάρει τα καβούρια.
Οι εξετάσεις που έγιναν εκείνη την εποχή έβγαλαν το συμπέρασμα ότι τα οστά δεν ανήκαν στην Έρχαρτ, αλλά μετά τα κόκκαλα χάθηκαν, οπότε δεν μπορούν πλέον να γίνουν νέες εξετάσεις με πιο σύγχρονα μέσα. Εάν η θεωρία με τα καβούρια είναι σωστή, κάποια από αυτά τα οστά ίσως βρίσκονται ακόμα διασκορπισμένα, ή θαμμένα στο νησί.
Θεωρίες για το τι απέγινε η Έρχαρτ κυκλοφορούν πολλές.
Μία τη θέλει να έπεσε στα χέρια των Γιαπωνέζων όταν συνετρίβη το αεροσκάφος της στις νήσους Μάρσαλ και την κράτησαν αιχμάλωτη ως ύποπτη για κατασκοπεία. Κάποιοι πιστεύουν ότι η Έρχαρτ έκανε μια μυστική αναγνωριστική αποστολή και μετά τον πόλεμο επέστρεψε στις ΗΠΑ, όπου έζησε με νέα ταυτότητα.
Μια άλλη θεωρία, που συζητήθηκε έντονα πέρυσι, υποστηρίζει ότι η Αμερικανίδα πιλότος προσγείωσε το αεροσκάφος της στο απόμερο νησί Νικουμαρόρο, μια κοραλλιογενή ατόλη περίπου 2.000 μακριά από τις νήσους Μάρσαλ και πέθανε εκεί ναυαγός. 13 ανθρώπινα οστά βρέθηκαν στο ερημονήσι, γνωστό επίσης και ως Νήσος Γκάρντνερ, τρία χρόνια μετά την εξαφάνιση της Έρχαρτ.
Ορισμένοι, ωστόσο, ισχυρίζονται ότι η Έρχαρτ πέθανε στην ατόλη Μίλι στις νήσους Μάρσαλ.
Η Αμέλια είναι ένας θρύλος για το κουράγιο, το όραμα και τα επιτεύγματά της. Σε ένα γράμμα προς τον σύζυγό της, που άφησε σε περίπτωση που κάποια πτήση της θα ήταν και η τελευταία, ανέφερε:
«Έχω απόλυτη συναίσθηση του κινδύνου. Θέλω να το κάνω, γιατί θέλω να το κάνω. Οι γυναίκες πρέπει να προσπαθούν να κάνουν τα πράγματα όπως και οι άνδρες. Όταν αποτυγχάνουν, η αποτυχία τους πρέπει να είναι πρόκληση για τους επόμενους».
(Με πληροφορίες από ameliaerhart.com, New York Times, SanSimera)