Το νεότερο πυρηνικό βομβαρδιστικό stealth της Αμερικής κάνει εντός των επόμενων ωρών την επίσημη ”πρεμιέρα” του, μετά από χρόνια μυστικής ανάπτυξης και ως μέρος της απάντησης του Πενταγώνου στις αυξανόμενες ανησυχίες για μια μελλοντική σύγκρουση με την Κίνα.
Το B-21 Raider είναι το πρώτο αμερικανικό βομβαρδιστικό αεροσκάφος νέας γενιάς, εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια. Σχεδόν κάθε πτυχή του προγράμματος κρατήθηκε απόρρητη. Πριν από την αποκάλυψή του (Παρασκευή 2 Δεκεμβρίου) σε μια εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας στο Παλμντέιλ της Καλιφόρνια, κυκλοφόρησαν μόνο «καλλιτεχνικές» αναπαραστάσεις του αεροσκάφους. Αυτές οι λίγες εικόνες αποκαλύπτουν ότι το Raider μοιάζει με το μαύρο πυρηνικό βομβαρδιστικό stealth που θα αντικαταστήσει τελικά, το B-2 Spirit.
Το βομβαρδιστικό αποτελεί μέρος των προσπαθειών του Πενταγώνου να εκσυγχρονίσει και τα τρία σκέλη της πυρηνικής τριπλέτας του, η οποία περιλαμβάνει πυρηνικούς βαλλιστικούς πυραύλους εκτοξευόμενους από σιλό και κεφαλές εκτόξευσης υποβρυχίων, καθώς μετατοπίζεται από τις αντιτρομοκρατικές εκστρατείες των τελευταίων δεκαετιών για να ανταποκριθεί στον ταχύ, βαρύ στρατιωτικό εκσυγχρονισμό της Κίνας.
Η Κίνα βρίσκεται σε καλό δρόμο ώστε να διαθέτει 1.500 πυρηνικά όπλα μέχρι το 2035 και τα κέρδη της σε επίπεδο υπερηχητικών όπλων, στον κυβερνοπόλεμο, στις διαστημικές δυνατότητες και σε άλλους τομείς αποτελούν «την πιο συνεπακόλουθη και συστημική πρόκληση για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ και το ελεύθερο και ανοιχτό διεθνές σύστημα», ανέφερε το Πεντάγωνο. αυτή την εβδομάδα, στην ετήσια έκθεσή του για την Κίνα.
«Χρειαζόμασταν ένα νέο βομβαρδιστικό για τον 21ο αιώνα που θα μας επέτρεπε να αντιμετωπίσουμε πολύ πιο περίπλοκες απειλές, όπως τις απειλές που φοβόμαστε ότι θα αντιμετωπίσουμε μια μέρα από την Κίνα ή τη Ρωσία», είπε η Ντέμπορα Λι Τζέιμς, γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας. Το συμβόλαιο κατασκευής για το Raider ανακοινώθηκε το 2015. «Το B-21 είναι πιο βιώσιμο και μπορεί να αντιμετωπίσει αυτές τις πολύ πιο δύσκολες απειλές», υποστηρίζει.
Αν και το Raider μοιάζει με το B-2, μόλις μπείτε μέσα, οι ομοιότητες σταματούν, λέει η Κάθι Γουόρντεν, διευθύνουσα σύμβουλος της Northrop Grumman Corp., η οποία κατασκευάζει το Raider.
«Ο τρόπος που λειτουργεί εσωτερικά είναι εξαιρετικά προηγμένος σε σύγκριση με το B-2, επειδή η τεχνολογία έχει εξελιχθεί τόσο πολύ όσον αφορά την υπολογιστική ικανότητα που μπορούμε τώρα να ενσωματώσουμε στο λογισμικό του B-21», είπε η Γουόρντεν.
Άλλες αλλαγές πιθανότατα περιλαμβάνουν προηγμένα υλικά που χρησιμοποιούνται σε επιστρώσεις, ώστε να κάνουν το βομβαρδιστικό πιο δύσκολα ανιχνεύσιμο, νέους τρόπους ελέγχου ηλεκτρονικών εκπομπών, ώστε το βομβαρδιστικό να μπορεί να ξεγελάσει τα αντίπαλα ραντάρ και να «μεταμφιεστεί» ως άλλο αντικείμενο, καθώς και χρήση νέων τεχνολογιών πρόωσης, είπαν αρκετοί αμυντικοί αναλυτές.
«Όταν μιλάμε για χαμηλή παρατηρησιμότητα, είναι απίστευτα χαμηλή παρατηρησιμότητα», δηλώνει η Γουόρντεν. «Θα το ακούσεις αλλά, πραγματικά, δεν θα το δεις».
Έξι B-21 Raider βρίσκονται στην παραγωγή. Η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να κατασκευάσει 100 που μπορούν να αναπτύξουν είτε πυρηνικά όπλα, είτε συμβατικές βόμβες και μπορούν να χρησιμοποιηθούν με ή χωρίς ανθρώπινο πλήρωμα. Τόσο η Πολεμική Αεροπορία όσο και η Northrop επισημαίνουν επίσης τη σχετικά γρήγορη ανάπτυξη του Raider: Το βομβαρδιστικό πέρασε από την ανάθεση της σύμβασης στο ντεμπούτο του σήμερα, μέσα σε επτά χρόνια. Άλλα νέα προγράμματα μαχητικών και πλοίων χρειάστηκαν δεκαετίες.
Το κόστος των βομβαρδιστικών αυτών είναι άγνωστο. Η Πολεμική Αεροπορία προηγουμένως έθεσε την τιμή για την αγορά 100 αεροσκαφών με μέσο κόστος 550 εκατομμυρίων δολαρίων το καθένα το 2010 ― περίπου 753 εκατομμύρια δολάρια σήμερα ― αλλά δεν είναι σαφές πόσα πραγματικά ξοδεύει η Πολεμική Αεροπορία.
Το Raider δεν θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέχρι το 2023. Ωστόσο, χρησιμοποιώντας προηγμένους υπολογιστές, η Northrop Grumman δοκίμασε την απόδοση του Raider χρησιμοποιώντας ένα ψηφιακό δίδυμο, ένα εικονικό αντίγραφο αυτού που αποκαλύφθηκε.
Το B-2 είχε επίσης οραματιστεί να είναι ένας στόλος με περισσότερα από 100 αεροσκάφη, αλλά η Πολεμική Αεροπορία τελικά κατασκεύασε μόνο 21 από αυτά, λόγω των υπερβάσεων του κόστους και του μεταβαλλόμενου περιβάλλοντος ασφαλείας μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης.
Λιγότερα από αυτά είναι έτοιμα να πετάξουν κάθε μέρα λόγω των σημαντικών αναγκών συντήρησης του γηρασμένου βομβαρδιστικού, δήλωσε Τοντ Χάρισον, ειδικός αεροδιαστημικής και διευθύνων σύμβουλος της Metrea Strategic Insights.
Το B-21 Raider θα είναι ελαφρώς μικρότερο από το B-2 για να αυξήσει την εμβέλειά του.
Τον Οκτώβριο του 2001, οι πιλότοι του B-2 σημείωσαν ρεκόρ όταν πέταξαν 44 ώρες συνεχόμενα για να ρίξουν τις πρώτες βόμβες στο Αφγανιστάν μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Αλλά το B-2 συχνά εκτελεί αποστολές μετ′ επιστροφής μεγάλης διάρκειας, επειδή υπάρχουν λίγα υπόστεγα παγκοσμίως που μπορούν να το φιλοξενήσουν.