Φωσφόρος, βασικό χημικό στοιχείο για πολλές βιολογικές διαδικασίες, εντοπίστηκε σε κόκκους πάγου από τον Εγκέλαδο, δορυφόρο του Κρόνου, και συναντάται πιθανώς σε αφθονία στον ωκεανό που κρύβεται κάτω από την επιφάνειά του, σύμφωνα με έρευνα από διεθνή ομάδα επιστημόνων που χρησιμοποίησε δεδομένα από την αποστολή Cassini της NASA
Το μικρό φεγγάρι διαθέτει έναν ωκεανό κάτω από την επιφάνειά του, και νερό από αυτόν εκτινάσσεται μέσα από ρωγμές στο παγωμένο κέλυφός του, ως πίδακες (γκέιζερ) στον νότιο πόλο του, δημιουργώντας «νέφος», το οποίο με τη σειρά του «τρέφει» τον δακτύλιο Ε του Κρόνου (έναν αχνό δακτύλιο έξω από τους φωτεινότερους κύριους δακτυλίους) με σωματίδια πάγου.
Κατά την αποστολή του στον γίγαντα αερίων από το 2004 ως το 2017 το Cassini πέταξε πολλές φορές μέσα από το «νέφος» και τον δακτύλιο Ε. Επιστήμονες διαπίστωσαν πως οι κόκκοι πάγου περιέχουν ένα μεγάλο εύρος ορυκτών και οργανικών ενώσεων- περιλαμβανομένων των συστατικών των αμινοξέων- που σχετίζονται με τη ζωή όπως την ξέρουμε.
Από τα στοιχεία που είναι απαραίτητα για βιολογικές διαδικασίες, ο φωσφόρος είναι αυτό που βρίσκεται στη μικρότερη αφθονία και δεν είχε εντοπιστεί μέχρι τώρα. Το στοιχείο αυτό είναι ένα δομικό κομμάτι του DNA, που σχηματίζει χρωμοσώματα και μεταφέρει γενετικές πληροφορίες και είναι παρόν στα οστά θηλαστικών, τις κυτταρικές μεμβράνες και το πλαγκτόν. Ο φωσφόρος είναι επίσης θεμελιώδες κομμάτι των μορίων που φέρουν ενέργεια τα οποία είναι παρόντα σε όλα τα είδη ζωής στη Γη- για την ακρίβεια η ζωή δεν θα ήταν δυνατή χωρίς αυτόν.
«Προηγουμένως είχαμε διαπιστώσει πως ο ωκεανός του Εγκέλαδου είναι πλούσιος σε μια ποικιλία οργανικών ενώσεων» είπε ο Φρανκ Πόστμπεργκ, πλανητικός επιστήμονας στο Freie Universität Berlin στη Γερμανία ο οποίος ηγήθηκε της νέας έρευνας, η οποία δημοσιεύτηκε στο Nature. «Μα τώρα αυτό το νέο αποτέλεσμα αποκαλύπτει την ξεκάθαρη χημική υπογραφή σημαντικών ποσοτήτων αλάτων φωσφόρου μέσα σε παγωμένα σωματίδια που εκτοξεύονται στο Διάστημα...είναι η πρώτη φορά που αυτό το απαραίτητο στοιχείο ανακαλύπτεται σε έναν ωκεανό πέρα από τη Γη».
Προηγούμενες αναλύσεις των κόκκων πάγου του Εγκέλαδου αποκάλυψαν συγκεντρώσεις νατρίου, καλίου και χλωρίου, καθώς και ενώσεων με άνθρακα, και μοντέλα υπολογιστή υποδεικνύουν ότι ο ωκεανός είναι μέτριας αλκαλικότητας- σε όλες τις περιπτώσεις παράγοντες που ευνοούν τις συνθήκες κατοικησιμότητας.