Το αρχαιότερο απολιθωμένο δέρμα στον κόσμο ανήκε σε ένα είδος ερπετού που έζησε πριν από τους δεινόσαυρους και βρέθηκε σε ασβεστολιθικό σπήλαιο στην Οκλαχόμα των ΗΠΑ . Είναι τουλάχιστον 130 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από το μέχρι τώρα γνωστό ως αρχαιότερο απολίθωμα δέρματος.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο Mississauga εντόπισαν ένα θραύσμα δέρματος με επιφάνεια που μοιάζει με δέρμα κροκόδειλου και χρονολογείται πριν από περίπου 289 εκατομμύρια χρόνια.
Πρόκειται για το αρχαιότερο γνωστό δείγμα διατηρημένης επιδερμίδας, η οποία αποτελεί το εξωτερικό στρώμα του δέρματος των χερσαίων ερπετών, πτηνών και θηλαστικών. Η επιδερμίδα «ήταν μια σημαντική εξελικτική προσαρμογή κατά τη μετάβαση στη ζωή στη στεριά», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο Ρόμπερτ Ρέιστζ, καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο Mississauga που ερευνά την παλαιοντολογία των σπονδυλωτών, δήλωσε στο CNN ότι είναι «πολύ σπάνιο» να βρεθεί απολιθωμένο δέρμα «παρά το γεγονός ότι είναι στην πραγματικότητα το μεγαλύτερο όργανο του σώματος».
«Κι αυτό γιατί, αποσυντίθεται πολύ εύκολα μετά τον θάνατο του ζώου», δήλωσε ο Ρέιστζ, ο οποίος εξήγησε ότι το δείγμα αυτό διατηρήθηκε λόγω των μοναδικών χαρακτηριστικών του ασβεστολιθικού σπηλαίου Richards Spur, όπου έχουν βρεθεί πολλά από τα παλαιότερα δείγματα πρώιμων ζώων της στεριάς.
«Οι συνθήκες στο σπήλαιο ήταν πραγματικά πολύ ασυνήθιστες», δήλωσε ο Ρέιστζ, επικαλούμενος τη χημεία του αργιλικού ιζήματος, του νερού και την παρουσία υδρογονανθράκων. Όλα αυτά συντελούσαν στο να επιβραδυνθεί η αποσύνθεση και ειδικότερα οι υδρογονάνθρακες του πετρελαίου στη διατήρηση. Το σπήλαιο ήταν επίσης πιθανότατα ένα περιβάλλον χωρίς οξυγόνο.
Αυτό το απολίθωμα δέρματος είναι μοναδικό καθώς έχει πάχος περίπου ένα τέταρτο του χιλιοστού ή λιγότερο, δηλαδή μικρότερο από ένα νύχι.
Κάτι από σαύρα και κάτι από φίδι
Οι ερευνητές λένε ότι η βοτσαλωτή επιφάνεια του δέρματος είναι παρόμοια με το δέρμα του κροκόδειλου και ότι οι περιοχές μεταξύ των λεπιών είναι παρόμοιες με εκείνες που συναντώνται στα φίδια και στις σκουληκοειδείς σαύρες.
Παρά τα χαρακτηριστικά αυτά, οι ερευνητές δεν μπορούν να καταλάβουν από ποιο ζώο ή από ποια περιοχή του σώματος του προέρχεται το δείγμα, επειδή το απολίθωμα δεν έχει κάποια σύνδεση με άλλα λείψανα ζώων.
Αλλά ο Ρέιτσζ δήλωσε ότι το δέρμα θα ανήκε σε «ένα μικρό ζωάκι που έμοιαζε κάπως με σαύρα».
(Πηγή: CNN)