Η προέλευση της ανθρώπινης γλώσσας παραμένει αίνιγμα: Είμαστε τα μόνα πλάσματα που είναι ικανά να μιλάνε; Είναι ο Homo sapiens ο μόνος από τους ανθρωπίνους που μπορεί να δίνει οδηγίες ή να περιγράφει κάτι;
«Συγγενείς» μας όπως οι Νεάντερταλ πιθανότατα είχαν ανατομικά χαρακτηριστικά στον λαιμό και τα αυτιά που θα επέτρεπαν την ομιλία και την ακρόασή της, και μοιράζονταν με εμάς μία παραλλαγή ενός γονιδίου που συνδέεται με την ικανότητα της ομιλίας. Ωστόσο μόνο στον σύγχρονο άνθρωπο εντοπίζονται εκτεταμένες περιοχές στον εγκέφαλο που είναι κρίσιμης σημασίας για την παραγωγή και την κατανόηση γλώσσας.
Ερευνητές του The Rockefeller University ανακάλυψαν ενδιαφέροντα γενετικά στοιχεία: Μια παραλλαγή πρωτεΐνης η οποία συναντάται μόνο σε ανθρώπους και ενδέχεται να έχει βοηθήσει στην εμφάνιση της ομιλίας.
Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, ερευνητές στο εργαστήριο του Ρόμπερτ Νταρνέλ ανακάλυψαν πως όταν έβαζαν αυτή την αποκλειστικά ανθρώπινη παραλλαγή της NOVA1 – πρωτεΐνη που «δένει» με το RNA στον εγκέφαλο και θεωρείται κρίσιμης σημασίας ως προς την ανάπτυξη των νευρώνων- σε ποντίκια, άλλαζαν οι «φωνές» τους καθώς το ένα καλούε το άλλο. Επίσης διαπιστώθηκε ότι η παραλλαγή αυτή δεν εντοπίζεται ούτε στους Νεάντερταλ ούτε στους Ντενίσοβαν- είδη με τα οποία οι πρόγονοί μας ζευγάρωναν και αναπαράγονταν.
«Αυτό το γονίδιο είναι κομμάτι μιας σαρωτικής εξελικτικής αλλαγής στους πρώιμους σύγχρονους ανθρώπους και υποδεικνύει τις πιθανές αρχαίες ρίζες της ομιλίας» λέει ο Νταρνέλ, επικεφαλής του Laboratory of Molecular Neuro-Oncology. «Το NOVA1 μπορεί να είναι ένα bona fide ανθρώπινο “γονίδιο γλώσσας” αν και σίγουρα είναι μόνο μία από πολλές αποκλειστικά ανθρώπινες γενετικές αλλαγές» πρόσθεσε.