Αστρονόμοι ανακάλυψαν το πιο μακρινό ουράνιο σώμα που έχει παρατηρηθεί ποτέ στο Ηλιακό Σύστημα: Πρόκειται για το πρώτο γνωστό αντικείμενο το οποίο εντοπίζεται σε απόσταση 100 φορές μεγαλύτερη αυτής που έχει η Γη από τον Ήλιο.
Η ανακάλυψη αυτή ανακοινώθηκε επίσημα στις 17 Δεκεμβρίου από το Minor Planet Center της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης. Στο αντικείμενο έχει δοθεί ο προσδιορισμός 2018 VG18, και η ανακάλυψη έγινε από τον Σκοτ Σέπαρντ του Carnegie Science, τον Ντέιβιντ Θόλεν του Πανεπιστημίου της Χαβάης και τον Τσαντ Τρουτζίλο του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα.
Το 2018 VG18, που έχει λάβει το παρατσούκλι «Farout» από τους επιστήμονες που το ανακάλυψαν, είναι σε απόσταση περίπου 120 AU (Astronomical Unit- αστρονομικές μονάδες, με το 1 AU να ορίζεται ως η απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Το δεύτερο πιο μακρινό αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί στο Ηλιακό Σύστημα είναι η Έρις, σε απόσταση περίπου 96 AU. Ο Πλούτωνας βρίσκεται περίπου στα 34 AU, καθιστώντας το «Farout» πάνω από 3,5 φορές πιο μακρινό από τον πιο διάσημο πλανήτη- νάνο του Ηλιακού Συστήματος.
Το αντικείμενο αυτό ανακαλύφθηκε στο πλαίσιο ερευνών για απομακρυσμένα αντικείμενα στη διαστημική «γειτονιά» μας, περιλαμβανομένου του θεωρούμενου «Πλανήτη Χ» ή «Πλανήτη 9». Τον Οκτώβριο η ίδια ομάδα ερευνητών είχε ανακαλύψει ένα άλλο μακρινό αντικείμενο, το 2015 TG387, που είχε ονομάσει «The Goblin» (καλικάντζαρο).
«Το 2018 VG18 είναι πολύ πιο μακρινό και κινείται βραδύτερα από οποιοδήποτε άλλο αντικείμενο του Ηλιακού Συστήματος που έχει παρατηρηθεί, οπότε θα χρειαστούν μερικά χρόνια για να προσδιορίσουμε ακριβώς την τροχιά του» είπε σχετικά ο Σέπαρντ. «Μα βρέθηκε σε παρόμοια θέση στον ουρανό με άλλα μακρινά αντικείμενα του Ηλιακού Συστήματος, υποδεικνύοντας πως μπορεί να έχει τον ίδιο τύπο τροχιάς με τα περισσότερα εξ αυτών».
Όσον αφορά στα περαιτέρω χαρακτηριστικά του νέου σώματος, η φωτεινότητά του υποδεικνύει πως έχει διάμετρο περίπου 500 χλμ, οπότε θα είναι πιθανότατα σφαιρικού μεγέθους, και στην κατηγορία των πλανητών- νάνων. Έχει μια ροζ απόχρωση- ένα χρώμα που γενικά σχετίζεται με πλούσια σε πάγο αντικείμενα.