Παλαιοντολόγοι από το Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ ανακάλυψαν το απολίθωμα ενός νέου είδους προϊστορικού θαλάσσιου ερπετού που θα μπορούσε να έχει διπλάσιο μέγεθος από φάλαινα δολοφόνος.
Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι αυτά τα ζώα θα μπορούσαν να είναι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Τα λείψανα ενός πλιοσαύρου ανακαλύφθηκαν κατά λάθος από τον καθηγητή Ντέιβιντ Μάρτιλ και τη διδακτορική φοιτήτρια Μέγκαν Τζέικομπς κατά την επίσκεψη στο μουσείο Abingdon County Hall, στο Οξφορντσάιρ.
Οι δύο επιστήμονες είχαν αρχικά επισκεφτεί το μουσείο για να φωτογραφίσουν έναν σκελετό ιχθυόσαυρου, αλλά στη συνέχεια βρήκαν κάτι που δεν περίμεναν σε ένα συρτάρι.
«Ο Ντέιβ άνοιξε το συρτάρι και υπήρχε μια τεράστια ραχοκοκαλιά σε αυτό - είχε μέγεθος σαν πιάτο», είπε η Τζέικομπς στο BBC. «Το βγάλαμε και το ρίξαμε μια ματιά και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι δεν ήταν δεινόσαυρος αλλά ένα τεράστιο θαλάσσιο ερπετό.»
Οι πλιόσαυροι ήταν μεγάλοι, τρομακτικοί θαλάσσιοι θηρευτές που έζησαν κατά την Ύστερη Ιουρασική εποχή, περίπου 145-152 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα θαλασσινά θηρία είχαν ογκώδη κεφάλια και κοντό λαιμό. Τα κρανία των πλιοσαύρων ήταν γεμάτα με τεράστια δόντια, τόσο μεγάλα όσο ενός T. rex, τα οποία προεξείχαν από τα σαγόνια τους με παρόμοιο τρόπο με τους σύγχρονους κροκόδειλους.
Παρά το μέγεθός τους, αυτή η οικογένεια ζώων ήταν σχετικά άγνωστη στο κοινό μέχρι που ένα είδος, ο Λειοπλευρόδοντας, εμφανίστηκε στη σειρά ντοκιμαντέρ του BBC Walking With Dinosaurs το 1999.
Κατά τη διάρκεια του ντοκιμαντέρ, ο Λειοπλευρόδοντας περιγράφηκε ως ογκώδες, μήκος έως 25 μέτρα και πιθανόν βάρος έως 150 τόνους.
Αυτό παραξένευσε τους ερευνητές εκείνη την εποχή, καθώς δεν υπάρχουν απολιθώματα που να υποστηρίζουν έναν τέτοιο ισχυρισμό.
Τα απολιθώματα (συνολικά είναι τέσσερα) είναι σπόνδυλοι που ανήκαν σε ένα είδος πλιόσαυρου που βρέθηκε αρχικά στο Κίμερίτζ, ο οποίος χρονολογείται στην Ύστερη Ιουρασική περίοδο. Ο σχηματισμός βρέθηκε αρχικά σε ένα αγρόκτημα στην κοιλάδα του ποταμού Τάμεση στο Οξφορντσάιρ.
Μετά τη διεξαγωγή τοπογραφικών σαρώσεων στους σπονδύλους, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι αυτό το είδος πλιοσαύρου μπορεί να είχε μήκος μεταξύ 9,8 και 14,4 μέτρων.
Το μέγεθος δεν έχει πάντα σημασία, αλλά το νέο είδος πλιόσαυρου ήταν ιδιαίτερα μεγάλο, ειδικά σε σύγκριση με τα υπάρχοντα θαλάσσια είδη.
«Τα νέα ευρήματα είναι απόδειξη για ένα πραγματικά γιγαντιαίο είδος πλιόσαυρου στην Ύστερη Ιουρασική», έγραψαν οι συγγραφείς στη δημοσίευσή τους, «αν και δεν είναι ακόμη στο ίδιο επίπεδο με τους φανταστικούς ισχυρισμούς που έγιναν για το Λειοπλευρόδοντας στην τηλεοπτική σειρά του BBC Walking With Dinosaurs ».
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Geologists’ Association.