Έναν γιγαντιαίο γαλαξία- «φάντασμα», στα «περίχωρα» του δικού μας, ανακάλυψε ο δορυφόρος Gaia.
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, που συμμετείχε στην έρευνα, διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε τον τεράστιο γαλαξία ενώ εξέταζε δεδομένα από τον δορυφόρο του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος). Μέχρι τώρα, ο Antlia 2 (ή Ant 2), όπως ονομάστηκε, δεν είχε εντοπιστεί εξαιτίας της πολύ χαμηλής πυκνότητάς του, καθώς και του σημείου όπου «κρυβόταν», πίσω από το «πέπλο» του γαλαξιακού δίσκου.
Παρά το μέγεθός του, ο Ant-2 χαρακτηρίζεται ως γαλαξίας- νάνος: Όταν το σύμπαν μας ήταν ακόμα νεαρό, οι «νάνοι» ήταν οι πρώτοι γαλαξίες που σχηματίστηκαν, οπότε τα περισσότερα από τα άστρα τους είναι πολύ παλιά, με χαμηλή μάζα και «φτωχά» σε μέταλλα. Ωστόσο, συγκριτικά με άλλους γνωστούς γαλαξίες- νάνους, οι οποίοι είναι «δορυφόροι» του δικού μας, ο Ant 2 είναι πολύ μεγάλος- μεγέθους ίδιου με αυτού που έχει το Μέγα Νέφος του Μαγγελάνου (LMC), και 1/3 του μεγέθους του δικού μας γαλαξία.
Επίσης, κάτι ακόμα που τον κάνει ασυνήθιστο είναι το πόσο λίγο φως εκπέμπει: Συγκριτικά με το LMC, ο Ant 2 είναι 10.000 φορές πιο αχνός- με άλλα λόγια, είτε είναι πολύ μεγάλος για τη φωτεινότητά του, είτε πολύ αχνός για το μέγεθός του.
«Πρόκειται για το φάντασμα ενός γαλαξία» είπε ο Γκαμπριέλ Τορεάλμπα, lead author του επιστημονικού άρθρου, σημειώνοντας πως παρεμφερή αντικείμενα δεν έχουν βρεθεί ξανά στο παρελθόν.
Η αποστολή Gaia του ΕΟΔ έχει αποδώσει τον πλουσιότερο κατάλογο άστρων μέχρι τώρα, περιλαμβάνοντας μετρήσεις υψηλής ακριβείας πάνω σε περίπου 1,7 δισ. άστρα και αποκαλύπτοντας αθέατες μέχρι τώρα λεπτομέρειες για τον γαλαξία μας. Νωρίτερα μέσα στο έτος, κατέστησαν διαθέσιμα σε επιστήμονες ανά τον κόσμο νέα δεδομένα για τα άστρα του δικού μας γαλαξία.
Στη νέα αυτή μελέτη συμμετείχαν ερευνητές από την Ταίβάν, τη Βρετανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ, την Αυστραλία και τη Γερμανία.