Παρά τις χαμηλές θερμοκρασίες της, η Ανταρκτική θεωρείται μία παγωμένη έρημος, εκτός από ήπειρος, επειδή δέχεται πολύ λίγη βροχή ή χιόνι. Οι έρημοι ορίζονται ως τοπία στα οποία σημειώνονται ελάχιστες βροχοπτώσεις. Αν και δεν υπάρχουν αυστηρά κριτήρια για το τι είναι μία έρημος, συνήθως με αυτή τη λέξη αναφερόμαστε σε μία περιοχή που δέχεται λιγότερα από 25 εκατοστά βροχής ή χιονιού ετησίως.
Η Ανταρκτική ταιριάζει, λοιπόν, σε αυτόν τον ορισμό της ερήμου. Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά η μέση ποσότητα βροχόπτωσης σε ολόκληρη την ήπειρο εκτιμάται ότι είναι περίπου 15 εκατοστά ετησίως, σύμφωνα με το Αυστραλιανό Ανταρκτικό Πρόγραμμα.
Ωστόσο, ορισμένα μέρη της Ανταρκτικής είναι ξηρότερα από άλλα. Ενώ ορισμένες παράκτιες περιοχές μπορεί να δέχονται αξιοπρεπείς ποσότητες παγωμένης βροχής, οι περιοχές που βρίσκονται βαθιά στην ενδοχώρα - δηλαδή μακριά από πηγές υγρασίας - έχουν ακόμη λιγότερα εκατοστά βροχόπτωσης κάθε χρόνο, αναφέρει το Iflscience.
Υποστηρίζεται ότι ορισμένα μέρη της Ανταρκτικής, όπως οι ξηρές κοιλάδες McMurdo, δεν έχουν δει ούτε μια σταγόνα βροχής ή ούτε μια νιφάδα χιονιού εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Αν και ορισμένοι επιστήμονες αμφισβητούν αυτόν τον ισχυρισμό, αυτές οι ανεμοδαρμένες κοιλάδες θεωρούνται ευρέως ότι είναι ένα από τα ξηρότερα μέρη στη Γη.
Αξίζει να θυμόμαστε ότι η Ανταρκτική είναι κολοσσιαία σε μέγεθος, με έκταση 14.200.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, που την καθιστά επίσης τη μεγαλύτερη έρημο στον κόσμο.
Η ξηρότητα της Ανταρκτικής οφείλεται κυρίως στο ψύχος της. Ο ψυχρός αέρας συγκρατεί σημαντικά λιγότερη υγρασία από τον θερμό αέρα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι εύκολο να σχηματιστούν σύννεφα. Οι σημαντικότερες χιονοπτώσεις συμβαίνουν συνήθως κοντά στις ακτές, επειδή ο θερμότερος αέρας μπορεί να κινηθεί πάνω από το νερό και να μαζέψει την επαρκή υγρασία που απαιτείται για τη δημιουργία σύννεφων.
Επιστήμονες που εργάζονται στην Ανταρκτική, υποστηρίζουν ότι ο αέρας είναι τόσο ξηρός που σημαίνει ότι τα πατατάκια και το ποπ κορν δεν μπαγιατεύουν ποτέ. Ομοίως, τα βρεγμένα μαλλιά και οι πετσέτες στεγνώνουν γρήγορα μετά το ντους, ενώ η μούχλα είναι σχεδόν ανύπαρκτη.
Το μειονέκτημα της ζωής σε αυτή την απελπιστικά άνυδρη περιοχή είναι ότι το δέρμα σας γίνεται πολύ ξηρό και «σκάει» από την έλλειψη υγρασίας – ομοίως μπορεί να αντιμετωπίσετε πρόβλημα και στη ρινική κοιλότητα.
Μπορεί να είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς, αλλά η αφυδάτωση είναι ένας σημαντικός κίνδυνος στην παγωμένη ήπειρο. Πολλοί από τους πρώτους εξερευνητές που πάτησαν για πρώτη φορά το πόδι τους στην Ανταρκτική, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου Robert Falcon Scott, πέθαναν από αφυδάτωση μαζί με κρυοπαγήματα, εξάντληση και άλλες επιπλοκές που σχετίζονται με το κρύο.
Το 2016, ο πρώην αξιωματικός του βρετανικού στρατού Henry Worsley προσπάθησε να γίνει το πρώτο άτομο που διέσχισε την Ανταρκτική μόνος και χωρίς βοήθεια. Την 71η ημέρα, μόλις 48 χιλιόμετρα μακριά από τον στόχο του, υπέκυψε στην εξάντληση και τη σοβαρή αφυδάτωση. Αφού μεταφέρθηκε με αεροπλάνο σε νοσοκομείο στο νότιο άκρο της Χιλής, πέθανε σε ηλικία 55 ετών.