Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο τεράστιος υπόγειος ωκεανός της Ευρώπης, ενός από τα πολλά φεγγάρια του πλανήτη Δία, περιέχει άνθρακα, ένα από τα κρίσιμα συστατικά στοιχεία για την ύπαρξη ζωής.
Οι παρατηρήσεις, από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, δείχνουν ότι ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα στην επιφάνεια του φεγγαριού προέρχεται από τον αλμυρό ωκεανό που βρίσκεται κάτω από ένα στρώμα πάγου πάχους περίπου 16 χιλιομέτρων. Παρόλο που τα ευρήματα δεν απαντούν στο ερώτημα αν κρύβεται εξωγήινη ζωή εκεί, ενισχύουν την άποψη ότι ο ωκεανός της Ευρώπης θα μπορούσε να είναι το πιο υποσχόμενο μέρος στο ηλιακό σύστημα για την αναζήτησή της.
Με πλάτος περίπου 3.220 χλμ., η Ευρώπη είναι ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης. Αν υπάρχουν μορφές ζωής εκεί, θα έχουν να αντιμετωπίσουν κάποιες ακραίες αντιξοότητες, όπως τις θερμοκρασίες της επιφάνειας, που σπάνια ξεπερνούν τους -140 C και την εισερχόμενη ακτινοβολία από τον Δία.
Όμως, ο ωκεανός της Ευρώπης, με βάθος 64-160 χιλιόμετρα, έχει καταστήσει το φεγγάρι κορυφαίο υποψήφιο στην αναζήτηση ζωής. Η πιθανότητα ύπαρξης ζωής στους βαθείς ωκεανούς εξαρτάται κι από άλλους παράγοντες, όπως η χημεία τους, συμπεριλαμβανομένης της αφθονίας των βιολογικά απαραίτητων στοιχείων, όπως ο άνθρακας.
Το CO2 προέρχεται από τον ωκεανό του φεγγαριού κι όχι από εξωγενείς παράγοντες
Προηγούμενες έρευνες έχουν εντοπίσει την παρουσία στερεού πάγου διοξειδίου του άνθρακα (CO2) στην επιφάνεια της Ευρώπης, αλλά δεν ήταν σαφές αν αυτός προέρχεται από τον υπόγειο ωκεανό ή μεταφέρθηκε στην επιφάνεια του φεγγαριού από προσκρούσεις μετεωριτών.
Όσον αφορά την κατανομή CO2 στην επιφάνεια της Ευρώπης μέσω του James Webb, φαίνεται να υπάρχει μια εστία στο Tara Regio, μια περιοχή περίπου 1.800 τετραγωνικών χιλιομέτρων, το λεγόμενο «χαοτικό έδαφος». Εκεί η επιφάνεια κυριαρχείται από παγετώδεις ρωγμές και παγωμένες κορυφογραμμές, που σχηματίστηκαν καθώς όγκοι πάγου αναγκάστηκαν να βγουν στην επιφάνεια μέσω γεωλογικών διεργασιών.
«Η ανακάλυψη διοξειδίου του άνθρακα σε περιοχές πλούσιες σε άλατα δείχνει ότι το CO2 προέρχεται από τον ωκεανό από κάτω και όχι από εξωτερικές πηγές, όπως μετεωρίτες και ιόντα που βομβαρδίζουν την Ευρώπη», δήλωσε ο Κέβιν Χαντ, αστροβιολόγος στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της Nasa και ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης.
Οι αστροβιολόγοι αναφέρονται συχνά στα «έξι μεγάλα» στοιχεία που εμφανίζονται στη ζωή στη Γη: άνθρακας, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο, φώσφορο και θείο. Τέσσερα από αυτά - άνθρακας, υδρογόνο, οξυγόνο και θείο - έχουν πλέον εντοπιστεί στην Ευρώπη, αν και δεν είναι ακόμη σαφές αν το θείο έφτασε στην επιφάνεια από τον ωκεανό ή προήλθε από ένα άλλο φεγγάρι του Δία, την Ιώ.
«Για τη ζωή, χρειάζεται το υγρό στοιχείο, η σωστή χημεία, μια πηγή ενέργειας και αρκετός χρόνος για να αναπτυχθεί η ζωή», είπε ο καθηγητής Άντριου Κοουέιτς, επικεφαλής της πλανητικής επιστήμης στο Εργαστήριο Διαστημικής Επιστήμης Mullard του University College του Λονδίνου. «Πιστεύουμε ότι όλα αυτά μπορεί να υπάρχουν στην Ευρώπη», κατέληξε.
(Πηγή: Guardian)