Το γαλλικό Rafale προορίζεται να αποτελέσει σημαντικό κομμάτι του μέλλοντος της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας, και ως εκ τούτου κάθε είδηση για τις προοπτικές και το μέλλον του παρουσιάζει έντονο ενδιαφέρον- όπως αυτή της ανάπτυξης ενός μη επανδρωμένου, stealth, οπλισμένου drone (UCAV) που προορίζεται να αποτελέσει συνοδό/ παραστάτη του γαλλικού μαχητικού.
Το συγκεκριμένο γαλλικό πρόγραμμα αντλεί εμπειρία από το ευρωπαϊκό πρόγραμμα ανάπτυξης/ επίδειξης τεχνολογίας nEUROn και προορίζεται να οδηγήσει σε ένα drone- παραστάτη της έκδοσης F5 του Rafale. Όπως έγινε γνωστό, θα ηγηθεί η Dassault και το πρόγραμμα ανακοινώθηκε από τον Γάλλο υπουργό Άμυνας Σεμπαστιέν Λεκορνί. Στο πλαίσιο σχετικής ανακοίνωσης ο Ερίκ Τραπιέ, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Dassault δήλωσε πως «αυτό το stealth drone μάχης θα συμβάλλει στην τεχνολογική και επιχειρησιακή ανωτερότητα της γαλλικής πολεμικής αεροπορίας από το 2033».
Λίγα είναι τα στοιχεία που έχουν γίνει γνωστά για τις δυνατότητες του νέου drone και τα είδη τεχνολογιών που θα ενσωματώνει. Το αεροσκάφος αυτό θα δρα συμπληρωματικά στο Rafale και θα είναι κατάλληλο για «συνεργατική μάχη». Επίσης θα έχει stealth χαρακτηριστικά, περιλαμβανομένου φορτίου όπλων που θα φέρεται εσωτερικά. Μεταξύ άλλων, θα υπάρχει δυνατότητα αυτόνομης λειτουργίας, πάντα με άνθρωπο «στο κύκλωμα» (επί της προκειμένης τον πιλότο στο κόκπιτ του Rafale). Η Dassault υποστηρίζει ότι το drone θα είναι «πολύπλευρο και σχεδιασμένο με βάση τις μελλοντικές απειλές».
Αξίζει να σημειωθεί πως η ανακοίνωση έγινε σε τελετή για τα 60 χρόνια των Γαλλικών Στρατηγικών Αεροπορικών Δυνάμεων (FAS), που αποτελούν έναν από τους πυλώνες της γαλλικής πυρηνικής αποτροπής, στην αεροπορική βάση Σεντ Ντιζιέρ. Επίσης, υπογραμμίζεται πως το Rafale F5, σε συνδυασμό με το εν λόγω UCAV και τις εξελίξεις τους, «όπως το Mirage IV στην εποχή του», θα διασφαλίζει την ανεξαρτησία και ανωτερότητα δυνατοτήτων της Γαλλίας κατά τις επόμενες δεκαετίες. Το στρατηγικό βομβαρδιστικό Mirage IV ήταν για δεκατίες ζωτικό τμήμα της γαλλικής πυρηνικής αποτροπής- κάτι που ενδεχομένως να υποδεικνύει ότι το drone θα είναι επιφορτισμένο και με τη συνοδεία του Rafale σε αποστολές πυρηνικής κρούσης.
Ως προς την έκδοση F5, προορίζεται να κρατήσει το Rafale σε υπηρεσία μέχρι περίπου το 2060. Οι αρχικές μελέτες άρχισαν πέρυσι, με την πλήρη ανάπτυξη να αναμένεται να αρχίσει το 2026-2027. Μεταξύ των όπλων που αναμένεται να φέρει είναι οι διάδοχοι των πυραύλων SCALP και Exocet, καθώς και αναβαθμισμένες εκδόσεις του πυραύλου αέρος- αέρος μεγάλης εμβέλειας Meteor.
Σημειώνεται πως η Γαλλία, η Γερμανία και η Ισπανία συνεργάζονται στο πλαίσιο του προγράμματος ανάπτυξης του μελλοντικού ευρωπαϊκού μαχητικού (FCAS) , σε κάτι που εκλαμβάνεται ως μια κίνηση προς την κατεύθυνση της μεγαλύτερης στρατηγικής αυτονομίας για την Ευρώπη, με αύξηση των πολιτικών και στρατιωτικών δεσμών μεταξύ των μεγαλύτερων οικονομιών της αλλά και την ενίσχυση της ευρωπαϊκής αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Σε αυτό το πλαίσιο είχε αναφερθεί ότι υπήρξαν προβλήματα λόγω διαφορών μεταξύ της Airbus, που αντιπροσωπεύει τη Γερμανία στο πρόγραμμα, και της γαλλικής Dassault- ενώ επίσης υπήρξε ενόχληση στο Παρίσι για την απόφαση της Γερμανίας για αγορά αμερικανικών F-35, καθώς προκάλεσε ανησυχίες πως μειώνεται το γερμανικό ενδιαφέρον για το FCAS.
To FCAS στην ουσία αποτελεί σύστημα επανδρωμένου και μη επανδρωμένου αεροσκάφους, και η γαλλική εστίαση στο Rafale F5 και τώρα το νέο μη επανδρωμένο- παραστάτη δημιουργεί ερωτηματικά σχετικά με το αν υπάρχουν «ρωγμές» ή τάσεις «αυτονόμησης» μεταξύ των συμμετεχόντων στο πρόγραμμα. Σημειώνεται πως η Airbus αποκάλυψε το καλοκαίρι ένα δικό της concept μη επανδρωμένου αεροσκάφους που προορίζεται ως παραστάτης επανδρωμένων μαχητικών και προωθείται ως λύση χαμηλού κόστους. Σύμφωνα με δημοσίευμα του The War Zone, η εταιρεία είχε σημειώσει πως η γερμανική πολεμική αεροπορία είχε εκφράσει ανάγκη για ένα drone που θα ήταν σε θέση να συνεργάζεται με επανδρωμένα μαχητικά πριν την ένταξη σε υπηρεσία του ευρωπαϊκού FCAS.