Το τουρκικό πυροβολικό βομβάρδισε το Αφρίν της Συρίας την Παρασκευή, σε αυτό το οποίο η Άγκυρα χαρακτήρισε ως έναρξη της στρατιωτικής της επιχείρησης εναντίον της ελεγχόμενης από τους Κούρδους αντάρτες περιοχής.
Ο βομβαρδισμός έλαβε χώρα μετά από ημέρες απειλών από τον Τούρκο πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν ότι θα συνέτριβε τις κουρδικές πολιτοφυλακές YPG στο Αφρίν, σε αντίδραση σε αυτό που η Τουρκία θεωρεί ως αύξηση της κουρδικής ισχύος στη βόρεια Συρία.
«Η επιχείρηση έχει de facto αρχίσει με διασυνοριακούς βομβαρδισμούς» είπε ο Τούρκος υπουργός Άμυνας, Νουρετίν Τσανικλί, προσθέτοντας ότι δεν έχουν εισέλθει στο Αφρίν στρατιωτικές δυνάμεις.
Η στρατιωτική δράση εναντίον περιοχών που ελέγχονται από τις κουρδικές πολιτοφυλακές θα άνοιγε νέο μέτωπο στον συριακό εμφύλιο και θα έφερνε την Άγκυρα αντιμέτωπη με τους Κούρδους συμμάχους των ΗΠΑ, εν μέσω μιας περιόδου κακών σχέσεων μεταξύ της Τουρκίας και της Ουάσινγκτον.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ έχει ζητήσει από την Τουρκία να επικεντρωθεί στη μάχη κατά του ISIS και να μην προβεί σε στρατιωτική δράση στο Αφρίν.
Το Reuters TV κατέγραψε τουρκικό πυροβολικό στο συνοριακό χωριό του Σουγκεντιγκί το πρωί της Παρασκευής να ανοίγει πυρ εναντίον του Αφρίν, και οι YPG ανέφεραν πως οι τουρκικές ένοπλες δυνάμεις έριξαν περίπου 70 βλήματα εναντίον κουρδικών χωριών στο Αφρίν από τα μεσάνυχτα.
Ο Ροτζχάτ Ροτζ, εκπρόσωπος των YPG στο Αφρίν, είπε ότι επρόκειτο για τον βαρύτερο τουρκικό βομβαρδισμό από τότε που η Άγκυρα κλιμάκωσε τις απειλές της για ανάληψη στρατιωτικής δράσης εναντίον της κουρδικής περιοχής. Οι YPG θα αντιδράσουν σε οποιαδήποτε επίθεση στο Αφρίν, σημείωσε.
«Προς το παρόν δεν υπάρχουν απώλειες, όλες οι ζημιές είναι υλικές ως τώρα» πρόσθεσε.
Ωστόσο ο Τσανικλί είπε ότι η Άγκυρα είναι αποφασισμένη να καταστρέψει την κουρδική οργάνωση. «Όλα τα τρομοκρατικά δίκτυα και στοιχεία στη βόρεια Συρία θα εξοντωθούν. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος» σημείωσε.
«Η επιχείρηση στο κεντρικό Αφρίν μπορεί να κρατήσει πολύ, αλλά η τρομοκρατική οργάνωση θα εξοντωθεί γρήγορα εκεί».
Αν και ο Τσανικλί είπε πως τουρκικά στρατεύματα δεν έχουν μπει στο Αφρίν, τουρκικές εφημερίδες ανέφεραν ότι 20 λεωφορεία με αντάρτες του Ελεύθερου Συριακού Στρατού (FSA) πέρασαν την Παρασκευή από την Τουρκία σε ένα ελεγχόμενο από τους Τούρκους τμήμα της βόρειας Συρίας, στα ανατολικά του Αφρίν. Όπως σημείωσαν, οι αντάρτες του FSA θα αναπτυχθούν κοντά στην πόλη Αζάζ, όπου κουρδικοί βομβαρδισμοί την νύχτα χτύπησαν ένα ψυχιατρικό νοσοκομείο.
Οι τουρκικές ένοπλες δυνάμεις ανέφεραν ότι πολλοί άμαχοι που τραυματίστηκαν στην επίθεση μεταφέρθηκαν στην Τουρκία για περίθαλψη, και η τουρκική τηλεόραση προέβαλε εικόνες συντριμμιών και τοίχων που είχαν υποστεί ζημιές.
Η ευθεία αμερικανική στρατιωτική στήριξη προς τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις, στις οποίες κυριαρχούν οι YPG και αποτελούν την αιχμή του δόρατος στη μάχη κατά του ISIS στη Συρία, έχει εξοργίσει την Τουρκία, όπως και μια ανακοίνωση ότι οι ΗΠΑ θα παραμείνουν στη Συρία για να εκπαιδεύσουν περίπου 30.000 άτομα στην περιοχή της ανατολικής Συρίας υπό τον έλεγχο των Συριακών Δημοκρατικών Δυνάμεων.
Η Τουρκία υποστηρίζει ότι οι YPG είναι τρομοκρατική οργάνωση και παρακλάδι του παράνομου ΡΚΚ, που επιδίδεται σε αντάρτικο στη νοτιοανατολική Τουρκία εδώ και δεκαετίες, και ο Τσανικλί επέκρινε την Ουάσινγκτον για τη συνεχιζόμενη έμφασή της στην αντιμετώπιση του ISIS. «Η απειλή του Daesh (όπως αποκαλείται από πολλούς στη Μ. Ανατολή το ISIS) έχει εκλείψει στη Συρία και στο Ιράκ. Δεδομένου αυτού, οι δηλώσεις περί επικέντρωσης στο Daesh είναι κενές ουσίας» είπε.