Το όχι και τόσο μακρινό 2029 ένας αστεροειδής μεγαλύτερος από τον Πύργο του Άιφελ θα περάσει δίπλα από τη Γη - κάτι που μέχρι πρόσφατα οι επιστήμονες φοβόντουσαν ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια καταστροφική σύγκρουση.
Οι ερευνητές εξετάζουν προσεκτικά την πορεία του 99942 Apophis σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν την άμυνα του πλανήτη απέναντι σε τέτοιου είδους διαστημικές απειλές.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε τη χρηματοδότηση της αποστολής του διαστημικού σκάφους Ramses, στην οποία το διαστημόπλοιο θα σταλεί στον αστεροειδή για να συγκεντρώσει πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος, το σχήμα, τη μάζα και τον τρόπο περιστροφής του.
Η αποστολή θα ρίξει επίσης φως στη σύνθεση και την εσωτερική δομή του Apophis, καθώς και στην τροχιά του, και θα διερευνήσει πώς αλλάζει ο αστεροειδής καθώς θα περνά σε απόσταση μόλις 32.000 χιλιόμετρων από τη Γη - περίπου το 1/10 της απόστασης από τη Σελήνη – την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029.
«Το πέρασμα που κάνει κοντά στη Γη είναι απολύτως μοναδικό», λέει ο Δρ Χόλγκερ Κραγκ, επικεφαλής του γραφείου του προγράμματος διαστημικής ασφάλειας του ESA, προσθέτοντας ότι κανένας αστεροειδής δεν αναμένεται να πλησιάσει τόσο κοντά για μερικές χιλιάδες χρόνια. «Αν ο ουρανός είναι καθαρός, θα μπορεί κανείς να τον δεις με γυμνό μάτι».
Ο Apophis θα βρεθεί πιο κοντά στη Γη από τους γεωστατικούς δορυφόρους που χρησιμοποιούνται για τηλεοπτικές εκπομπές, πλοήγηση GPS και πρόγνωση καιρού. Σε αυτή την απόσταση, τονίζει ο Κραγκ, ο αστεροειδής θα αρχίσει να αλληλεπιδρά με τη Γη.
«Είναι το πεδίο βαρύτητας της Γης που ουσιαστικά θα αναμορφώσει ελαφρώς τον αστεροειδή, αναγκάζοντάς τον να αλλάξει τη μορφή του», εξηγεί, προσθέτοντας ότι η βαρυτική έλξη θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει κατολισθήσεις στην επιφάνεια του αστεροειδούς.
Οι πληροφορίες από την επικείμενη αποστολή θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον αστεροειδή και τον κίνδυνο που ενέχουν τέτοιοι διαστημικοί βράχοι.
«Αστεροειδής, όπως αυτός, έρχονται κοντά στη Γη και υπάρχει πιθανότητα μια μέρα ένας από αυτούς να χτυπήσει τη Γη και να προκαλέσει μεγάλη καταστροφή. Πιστεύουμε ότι αυτό συνέβη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, όταν όλοι οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν», υπερθεματίζει η καθηγήτρια Πλανητικής και Διαστημικής Επιστήμης, Μόνικα Γκρέιντι, του Ανοιχτού Πανεπιστημίου της Βρετανίας.
Μετά την ανακάλυψή του το 2004, ο Apophis κρατούσε τους επιστήμονες ξάγρυπνους, λόγω ανησυχιών ότι θα μπορούσε να συγκρουστεί με τη Γη. Ενώ η NASA απέκλεισε το ενδεχόμενο να συμβεί κάτι τέτοιο όταν ο Apophis πλησιάσει τη Γη το 2029 και το 2036, μόνο το 2021 οι ειδικοί απεφάνθησαν ότι μια σύγκρουση αποκλείεται τουλάχιστον για τα επόμενα 100 χρόνια.
Ωστόσο, οι διαστημικές υπηρεσίες δεν αφήνουν την ασφάλεια του πλανήτη στην τύχη, αντίθετα ερευνούν τρόπους αντιμετώπισης αστεροειδών που συνδέονται με τη Γη.
Μεταξύ τέτοιων έργων είναι και η αποστολή Dart της Nasa, στην οποία ένα διαστημικό σκάφος συνετρίβη στον αστεροειδή Δίμορφο, για να δοκιμαστεί εάν ήταν δυνατό να εκτραπεί ένας διαστημικός βράχος. Η πλανητική αμυντική αποστολή Hera του ESA, που πρόκειται να εκτοξευθεί φέτος, θα μελετήσει τις συνέπειες αυτής της συντριβής.
Εάν εγκριθεί η αποστολή του Ramses, το σχέδιο προβλέπει να εκτοξευτεί το διαστημικό σκάφος στις αρχές του 2028. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η μόνη αποστολή που ετοιμάζεται να ελέγξει εξονυχιστικά το Apophis. Μετά την επιτυχημένη αποστολή Osiris-Rex της NASA πέρυσι, η οποία ανακάλυψε κομμάτια διαστημικού βράχου ηλικίας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών στον αστεροειδή Bennu, το ίδιο διαστημόπλοιο θα συναντηθεί με τον Apophis το 2029.
Πηγή: Guardian