Επιστήμονες ανέλαβαν να δημιουργήσουν έναν αναλυτικό «χάρτη» του γυναικείου κόλπου, όπου θα καταγράφεται το πλήρες εύρος των μικροοργανισμών που ζουν εκεί.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Live Science, τα μικρόβια αυτά είναι γνωστά συλλογικά ως κολπικό μικροβίωμα και περιλαμβάνουν βακτήρια, μύκητες και απλούς οργανισμούς που είναι γνωστοί ως αρχαία, καθώς και ιούς (αν και οι ιοί από τεχνικής πλευράς δεν θεωρούνται «ζωντανοί»). Οι μεταβολές στους αριθμούς αυτών των μικροβίων, ειδικά των βακτηρίων, έχουν συνδεθεί με διάφορες παθήσεις, μεταξύ των οποίων προβλήματα στην εγκυμοσύνη, η ενδομητρίωση, ο HPV κ.α.
Η σύνδεση μεταξύ του κολπικού μικροβιώματος και αυτών των παθήσεων δεν έχει γίνει ακόμα πλήρως κατανοητή, ενώ η προσπάθεια χαρτογράφησης γίνεται πιο πολύπλοκη υπόθεση λόγω του ότι οι έρευνες πάνω στο κολπικό μικροβίωμα γίνονται κυρίως σε συγκεκριμένες χώρες που χαρακτηρίζονται από υψηλά εισοδήματα, κάτι που επηρεάζει την εξαγωγή συμπερασμάτων.
Σε σχόλιο που δημοσιεύτηκε στο Trends in Microbiology ερευνητές τονίζουν πως δεν κατανοούμε ακόμα πώς είναι ένα «υγιές» κολπικό μικροβίωμα για διαφορετικούς πληθυσμούς ανά τον κόσμο. «Περισσότερες έρευνες πάνω στις λειτουργίες και την ποικιλομορφία της κολπικής μικροχλωρίδας απαιτούνται επειγόντως σε διαφορετικά τμήματα του κόσμου...ακόμα μαθαίνουμε ποια βακτήρια μπορούν να θεωρηθούν παθογόνα και ποια είναι πιο προστατευτικά» γράφουν χαρακτηριστικά.
Σε ένα επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύτηκε το 2010 εξετάζονταν περίπου 400 γυναίκες στη βόρεια Αμερική και βρέθηκαν πέντε διακριτά προφίλ που θα μπορούσε να έχει ένα υγιές κολπικό μικροβίωμα. Το καθένα ορίζεται με βάση ένα κυρίαρχο είδος βακτηρίου, όπως το Lactobacillus crispatus ή το Lactobacillus gasseri.
Στο πέρασμα των ετών επιστήμονες έχουν προτείνει επιπλέον κατηγορίες, πάλι με βάση δείγματα από τη βόρεια Αμερική, μα αν εξεταστούν άλλες γεωγραφικές περιοχές, οι κατηγορίες αυτές δεν αρκούν. Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε το 2023 εξετάστηκαν χιλιάδες υγιείς γυναίκες στο Βέλγιο και διαπιστώθηκε ότι πάνω από το 10% ήταν εκτός των πέντε κύριων κατηγοριών.
Η βελγική έρευνα έγινε από μια ομάδα ονόματι Ιsala, στο Πανεπιστήμιο της Αντβέρπης. Το όνομά της προερχόταν από την Ισάλα Βαν Ντιστ, την πρώτη γυναίκα γιατρό στο Βέλγιο, και έκτοτε το πρόγραμμα έχει επεκταθεί σε μια διεθνή ερευνητική προσπάθεια (Isala Sisterhood Consortium). Ερευνητικά προγράμματα έχουν αρχίσει σε πολλές χώρες, μεταξύ των οποίων το Περού, το Καμερούν, η Νιγηρία, η Ισπανία και οι ΗΠΑ, και στο μέλλον αναμένονται και άλλες.