Ήταν στις 20 Αυγούστου 190 όταν η Belka και η Strelka, δύο αδέσποτα σκυλιά που εντάχθηκαν στο σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα έγιναν οι πρώτοι ανώτεροι ζωντανοί οργανισμοί που επιβίωσαν από ένα τροχιακό ταξίδι στο διάστημα.
Οι Σοβιετικοί είχαν χρησιμοποιήσει σκύλους για πειραματικές πτήσεις σε μεγάλο ύψος πολύ πριν οι δύο σκύλοι απογειωθούν από το κοσμοδρόμιο του Baikonur, στο σημερινό Καζακστάν, αναφέρει το Wired.
Η ασφαλής επιστροφή τους, ωστόσο, δεν ήταν καθόλου σίγουρη: Σχεδόν έναν μήνα νωρίτερα, δύο άλλα αδέσποτα είχαν χάσει τη ζωή τους όταν ο πύραυλος που επρόκειτο να βάλει το διαστημόπλοιο Vostok σε τροχιά εξερράγη κατά την εκτόξευση.
Υπήρξε φυσικά και η Laika, το πρώτο ζωντανό πλάσμα που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη - αλλά η γνωστή σκυλίτσα στάλθηκε στο διάστημα με εισιτήριο χωρίς επιστροφή, καθώς οι Σοβιετικοί γνώριζαν εκ των προτέρων ότι δεν επρόκειτο να γυρίσει πίσω.
Οι Αμερικανοί ήταν εκείνοι που έβαλαν τα πρώτα ζώα σε πυραυλοκίνητα διαστημόπλοια για να δοκιμάσουν τις επιπτώσεις της ταχείας επιτάχυνσης και της έλλειψης βαρύτητας σε έναν ζωντανό οργανισμό.
Ο Albert, ένας πίθηκος, ήταν ο πρώτος, που εκτοξεύτηκε στο υποτροχιακό διάστημα στις 11 Ιουνίου 1948, πάνω σε έναν πύραυλο V-2 Blossom, αλλά δεν κατάφερε να επιζήσει.
Οι Σοβιετικοί άρχισαν να πειραματίζονται με κουνέλια, ποντίκια και αρουραίους, πριν στραφούν σε σκύλους στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Σε γενικές γραμμές, οι προσπάθειές τους ήταν επιτυχείς και έτσι, αρκετά σκυλιά έκαναν πολλαπλές πτήσεις. Η Snowflake, για παράδειγμα, έκανε συνολικά έξι πτήσεις κατά τη διάρκεια του 1959 και του 1960.
Οι ειδικοί του διαστήματος έδειχναν προτίμηση στα θηλυκά ζώα, λόγω της ιδιοσυγκρασίας τους, και στα αδέσποτα, τα οποία θεωρούνταν πιο ανθεκτικά και πιο προσαρμοστικά από τα «καλομαθημένα κατοικίδια».
Τα σκυλιά περνούσαν από αυστηρή εκπαίδευση για να είναι έτοιμα για το ταξίδι: Καθώς τα ζώα παρέμεναν ακίνητα καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης - σε μια ειδικά κατασκευασμένη μονάδα ασφαλείας μέσα στην κάψουλα - περιορίζονταν σε όλο και μικρότερα κλουβιά για ημέρες πριν την εκτόξευση και εκπαιδεύονταν να κάθονται ακίνητα για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Επιπλέον, τα σκυλιά φορούσαν ειδικές διαστημικές στολές, ενώ τοποθετούνταν σε προσομοιωτές πτήσης και φυγοκεντρωτές που τα προετοίμαζαν για τη διαστημική πτήση.
Η Belka και η Strelka δεν πήγαν στο διάστημα χωρίς συνοδεία. Μαζί τους στο Sputnik 5 ήταν 40 ποντίκια, ορισμένοι αρουραίοι και μερικά φυτά. Όλα επέστρεψαν αλώβητα από το μονοήμερο ταξίδι τους.
Η Strelka, μάλιστα, λίγους μήνες αργότερα έγινε μητέρα και ένα από τα κουτάβια της δόθηκε στην κόρη του τότε προέδρου J.F.K., Caroline, από τον Nikita Khrushchev, καθώς, κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και παρά την εχθρότητα των δύο χωρών, οι δύο πολιτικοί έγραφαν τακτικά ο ένας στον άλλον και αντάλλασαν δώρα.
Οκτώ μήνες μετά την επιστροφή των Belka και Strelka, ο κοσμοναύτης Yuri Gagarin έγινε το πρώτο δίποδο ον που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη και επέστρεψε με ασφάλεια.