Μια νύχτα πριν από 50 χρόνια, στις 21 Νοεμβρίου 1974, πέντε άνδρες επιβιβάστηκαν σε ένα τρένο από τον σταθμό New Street of Birmingham που κατευθυνόταν προς το λιμάνι του Lancashire του Heysham για να πάρουν ένα φέρι για το Belfast. Θα πήγαιναν στην κηδεία ενός βομβιστή του IRA που είχε ανατιναχθεί στο Coventry την προηγούμενη εβδομάδα.
Το τρένο έφυγε λίγο πριν τις 8 το βράδυ. Περίπου 20 λεπτά αργότερα, μια βόμβα εξερράγη σε μια παμπ στο κέντρο της πόλης του Birmingham που ονομάζεται The Mulberry Bush. Ακολούθησε μια δεύτερη έκρηξη στο The Tavern in the Town, μια άλλη παμπ εκεί κοντά. Είκοσι ένας άνθρωποι σκοτώθηκαν και 220 τραυματίστηκαν.
Οι πέντε άνδρες που είχαν φύγει από την πόλη με το τρένο - και ένας φίλος τους που τους άφησε στο σταθμό - συνελήφθησαν ώρες αργότερα ως ύποπτοι για τις βομβιστικές επιθέσεις. Θα γίνουν γνωστοί ως οι Birmingham Six.
Σε μια δίκη το 1975, καταδικάστηκαν ο καθένας σε ισόβια για τις δολοφονίες 21 ανθρώπων. Ωστόσο, το 1991, οι καταδίκες τους ακυρώθηκαν και οι άνδρες απελευθερώθηκαν από τη φυλακή, κυρίως χάρη στον Chris Mullin, έναν ερευνητή δημοσιογράφο, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν επίσης βουλευτής των Εργατικών.
Χρειάστηκαν αρκετά χρόνια για να αποδειχθεί η αθωότητα των ανδρών, αλλά λίγοι θα μπορούσαν να φανταστούν ότι επί δεκαετίες θα υπήρχαν ακόμη τόσα πολλά ερωτήματα για να απαντηθούν ή ότι τώρα, 50 ολόκληρα χρόνια από τους βομβαρδισμούς, κανείς δεν έχει προσαχθεί στη δικαιοσύνη για αυτό που πιστεύεται από πολλούς ότι είναι η μεγαλύτερη ανεξιχνίαστη μαζική δολοφονία στη σύγχρονη βρετανική ιστορία.
Ο Andy Street, πρώην δήμαρχος των West Midlands, ο οποίος συνεργάστηκε στενά με τις οικογένειες των θυμάτων των βομβιστικών επιθέσεων και συνδέθηκε με το Υπουργείο Εσωτερικών, είπε στο BBC τον Σεπτέμβριο: «Πιστεύω ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αποφασίσει να κάνει δημόσια έρευνα».
Ο Street πίστευε ότι πλησίαζαν σε μια απόφαση πριν από την αλλαγή της κυβέρνησης τον Ιούλιο. Η υπουργός Εσωτερικών Yvette Cooper αρνήθηκε να σχολιάσει, αλλά το Υπουργείο Εσωτερικών είπε στο BBC ότι «στις 22 Οκτωβρίου, ο υπουργός Ασφαλείας Dan Jarvis επιβεβαίωσε στο Κοινοβούλιο ότι αυτός και ο υπουργός Εσωτερικών θα εξετάσουν τα αιτήματα για δημόσια έρευνα το συντομότερο δυνατό».
Ο Mullin έχει τις δικές του απόψεις για το τι πραγματικά συνέβη. Ξεκίνησε την έρευνά του επισκεπτόμενος γνωστούς άντρες του IRA στη φυλακή πριν βρει πολλούς άλλους που δεν είχαν πάει στη φυλακή τη νύχτα των βομβαρδισμών.
«Αυτό ήταν πιο δύσκολο έργο», εξηγεί. «Αλλά ένας εκπληκτικός αριθμός ανθρώπων ήταν χρήσιμος. Όλοι ήξεραν ότι οι λάθος άνθρωποι ήταν μέσα».
Ωστόσο, ενώ η έρευνα του Mullin βοήθησε στην απελευθέρωση του Birmingham Six, δεν οδήγησε σε περαιτέρω διώξεις.
Αν και ο IRA δεν παραδέχτηκε ποτέ επίσημα ότι είναι υπεύθυνος, πιστεύεται ευρέως ότι ήταν πίσω από τις επιθέσεις. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970 είχαν ήδη γίνει κάποιες φρικιαστικές επιθέσεις μέχρι τη στιγμή που σημειώθηκαν οι βομβαρδισμοί στις παμπ, αλλά καμία δεν είχε στόχο αμάχους με τον ίδιο τρόπο.
Στις 8.11 μ.μ. το βράδυ των βομβαρδισμών στο Birmingham, ένας άνδρας με ιρλανδική προφορά είχε τηλεφωνήσει στο Birmingham Post and Mail για να πει ότι δύο βόμβες τοποθετούνταν στο κέντρο της πόλης, αλλά η προειδοποίηση ήταν ασαφής - δεν ανέφερε καν τις παμπ με το όνομά τους. Λίγα λεπτά αργότερα, οι βόμβες εξερράγησαν.
Ο John Plimmer έπινε ένα ποτό στο The Tavern in the Town λίγες στιγμές πριν από την έκρηξη. «Πενήντα χρόνια μετά θυμάμαι τα πάντα. Για μένα ήταν σαν χθες».
Το πέρασμα του χρόνου έκανε αναπόφευκτα δυσκολότερη την προοπτική επίλυσης του θέματος για την αστυνομία – πιθανοί μάρτυρες έχουν πεθάνει και οι αναμνήσεις σβήνουν. Επιπλέον, πολλά αποδεικτικά στοιχεία - συμπεριλαμβανομένης μιας τρίτης βόμβας που δεν είχε εκραγεί που βρέθηκε το ίδιο απόγευμα - έχουν χαθεί.
Ωστόσο, υπάρχει ένα καλό που έφερε το πέρασμα του χρόνου: το γεγονός ότι προέκυψαν ορισμένες αποκαλύψεις σχετικά με το ποιος θα μπορούσε να έκανε τις βομβιστικές επιθέσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός πρώην βομβιστή του IRA που κατονόμασε άτομα που είπε ότι πραγματοποίησαν τις επιθέσεις.
Η αστυνομία των West Midlands άνοιξε ξανά την έρευνα μετά την απελευθέρωση των Birmingham Six το 1991, αναζητώντας τυχόν νέα στοιχεία και εξετάζοντας παλιά στοιχεία, αλλά την έκλεισε ξανά το 1994. Ο αρχιφύλακας εκείνη την εποχή, Ρron Hadfield, είπε: «Στα West Midlands η αστυνομία έκανε ό,τι ήταν ανθρωπίνως δυνατό για να προσπαθήσει να προσαγάγει στο δικαστήριο τους δράστες αυτών των φρικτών αδικημάτων πριν από 20 χρόνια».
Μετά από αυτό, δεν συνέβησαν πολλά για πολλά χρόνια. Αλλά το 2010, η αδερφή ενός από τα θύματα ξεκίνησε μια εκστρατεία για τη δικαιοσύνη, γνωστή ως Justice for the 21. Ο πρώτος στόχος ήταν να ανοίξει ξανά η έρευνα για τους θανάτους των 21 θυμάτων - δεν είχε ολοκληρωθεί ποτέ στη δεκαετία του 1970, επειδή οι βομβιστικές επιθέσεις είχαν υποβληθεί σε ποινική δίωξη που κατέληξε σε καταδίκη.
Η μεγαλύτερη αδερφή της Julie Hambleton, Maxine, σκοτώθηκε στη βομβιστική επίθεση στην Tavern in the Town. Η Julie - η οποία ήταν 11 ετών τη στιγμή της επίθεσης - μου είπε ότι μετανιώνει ότι περίμενε τόσο καιρό για να δράσει, αλλά παραδέχεται: «Δεν ήμουν αρκετά δυνατή για να το αντιμετωπίσω πριν».
Χάρη εν μέρει στην εκστρατεία τους, η έρευνα έγινε τελικά το 2019, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι τα θύματα είχαν σκοτωθεί παράνομα.
Αλλά οι οικογένειές τους ήταν απογοητευμένες από το περιορισμένο εύρος και δεν ένιωθαν ότι είχαν μάθει πολλά από αυτό. Όπως μου είπε ο Hambleton: «Ήταν χάσιμο χρόνου».
Ποιοι μπορεί να ήταν οι πραγματικοί βομβιστές
Ωστόσο, υπήρξε μια εκπληκτική εξέλιξη στην έρευνα. Ένας μάρτυρας που ήταν καταδικασμένος βομβιστής του IRA, γνωστός μόνο ως «Witness O», κατέθεσε λέγοντας ότι του είχε πει ο αρχηγός του IRA ότι μπορούσε να αποκαλύπτουν τα ονόματα των τεσσάρων φερόμενων δραστών: Mick Murray, James Francis Gavin, Seamus McLoughlin και Michael Hayes.
Την παραμονή της έρευνας, ο Mullin κατονόμασε τρία από τα τέσσερα άτομα που πίστευε ότι ήταν υπεύθυνοι για τις επιθέσεις, τους άνδρες που είχε αναφερθεί στο βιβλίο του ως X, Y και Z: Murray, Gavin και Hayes αντίστοιχα.
Ο Mullin αρνήθηκε, μέχρι σήμερα, να κατονομάσει το τέταρτο άτομο που πιστεύει ότι εμπλέκεται, τον άνθρωπο που αποκαλούσε «Young Planter» - επειδή είναι ακόμα ζωντανός.
Ο τέταρτος άνδρας που ονομάστηκε από τον «Witness O», Seamus McLoughlin, πιστεύεται ότι ήταν ο επικεφαλής του IRA του Birmingham εκείνη την εποχή, οπότε φαίνεται πιθανό ότι τουλάχιστον θα ήξερε τι σχεδιαζόταν. Από τότε έχει πεθάνει και δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι είναι ο «Young Planter» .
Τι γίνεται όμως με τον τέταρτο, τον Michael Hayes;
Σε μια συνέντευξη με δημοσιογράφο του BBC το 2017, ο Hayes αποδέχθηκε αυτό που αποκάλεσε «συλλογική ευθύνη» για τις βομβιστικές επιθέσεις σε παμπ του Birmingham. Αλλά ήταν ασαφής για τον ακριβή ρόλο του τη νύχτα, επαναλαμβάνοντας «κανένα σχόλιο» απαντώντας σε ερωτήσεις.
Υπάρχει και ένα πέμπτο όνομα εκεί έξω: Michael Patrick Reilly. Σε ένα ντοκιμαντέρ του 2018 που μεταδόθηκε στο ITV, προτάθηκε ότι ο Reilly ήταν ο «Young Planter». Και ο «Witness O» ρωτήθηκε για τον Michael Patrick Reilly, αλλά είπε ότι δεν τον είχε ακούσει ποτέ.
Ο Reilly, ο οποίος εξέτισε ποινή στην Αγγλία τη δεκαετία του 1970 για συνωμοσία για να προκαλέσει εκρήξεις (αλλά όχι τις βομβιστικές επιθέσεις σε παμπ) - αρνούνταν πάντα οποιαδήποτε ανάμειξη στις βομβιστικές επιθέσεις σε παμπ. Το BBC και άλλα μέσα ανέφεραν ότι είχε συλληφθεί το 2020 και αφέθηκε ελεύθερος χωρίς να του απαγγελθούν κατηγορίες.
Θεωρίες αντί για απαντήσεις
Τα ανεπαρκή στοιχεία φαίνεται να είναι ο πρωταρχικός λόγος που κανείς δεν έχει αντιμετωπίσει τη δικαιοσύνη όλα αυτά τα χρόνια. Υπάρχουν κάποιοι, ωστόσο, που προτείνουν ότι μπορεί να υπάρχει άλλος λόγος.
Η Συμφωνία της Μεγάλης Παρασκευής του 1998 έβαλε τέλος σε 30 χρόνια σύγκρουσης στη Βόρεια Ιρλανδία και οδήγησε στην απελευθέρωση περίπου 220 παραστρατιωτικών κρατουμένων.
Έχει προταθεί από τον Paddy Hill των Birmingham Six και άλλους ότι ως μέρος της Συμφωνίας, σε ορισμένους από τους πραγματικούς βομβιστές προσφέρθηκαν επιστολές ασυλίας που εγγυώνται ότι δεν θα μπορούσαν να διωχθούν. Ο ACC Barratt είπε ότι η αστυνομία δεν το γνώριζε αυτό.
Και υπάρχει μια άλλη θεωρία που διατυπώνεται από ανθρώπους από όλους τους τομείς - συμπεριλαμβανομένων πρώην μελών του IRA με τα οποία έχω μιλήσει και αγωνιστών για τη δικαιοσύνη και των υποστηρικτών τους - ότι ο λόγος που αυτή η υπόθεση δεν έχει ποτέ επιλυθεί είναι ότι διακυβεύονται πάρα πολλά.
Μερικοί έχουν μάλιστα κατηγορήσει ότι οι αρχές γνώριζαν ότι οι βομβιστικές επιθέσεις επρόκειτο να συμβούν και τους επέτρεψαν να το κάνουν για πολιτικό όφελος, ιδίως τη θέσπιση νέων αντιτρομοκρατικών νόμων και τη στροφή του κοινού εναντίον του IRA.
Σε απάντηση σε αυτούς τους ισχυρισμούς, το Υπουργείο Εσωτερικών είπε στο BBC ότι δεν μπόρεσαν να βρουν «τίποτα που να υποδεικνύει οποιαδήποτε προσπάθεια από την κυβέρνηση ή την κρατική υπηρεσία να συγκαλύψει πληροφορίες σχετικά με τις βομβιστικές επιθέσεις».
Όλα αυτά είναι απλώς θεωρίες, αλλά τώρα γνωρίζουμε ότι υπήρχαν πολλοί πληροφοριοδότες στον IRA. Και το βρετανικό κράτος έχει κατηγορηθεί ότι δεν ανέλαβε δράση για έναν αριθμό παράνομων δολοφονιών και επιθέσεων κατά τη διάρκεια των ταραχών.
Η ιστορία του Stakeknife - η κωδική ονομασία για τον κατάσκοπο IRA του βρετανικού στρατού Freddie Scappaticci, ο οποίος αποκαλύφθηκε το 2003 - είναι κατατοπιστική. Ως μέλος της μονάδας εσωτερικής ασφάλειας του IRA τη δεκαετία του 1980, είχε εμπλακεί σε πολλαπλές δολοφονίες ανθρώπων που προσδιορίστηκαν ως πληροφοριοδότες, όλα αυτά ενώ βρισκόταν στο μισθολόγιο του Στρατού.
Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι κάποια στοιχεία του βρετανικού κράτους συμμετείχαν στις βομβιστικές επιθέσεις στο Birmingham και το δικαστήριο στην έρευνα του 2019 διαπίστωσε ότι «βάσει των διαθέσιμων αποδεικτικών στοιχείων» δεν πίστευαν ότι η αστυνομία είχε προειδοποιήσει. Αλλά, για πολλούς, το ερώτημα εάν η αστυνομία είχε έναν πληροφοριοδότη στη μονάδα του IRA του Birmingham - και εάν είχε ειδοποιήσει ή όχι τις βομβιστικές επιθέσεις πριν από την προειδοποιητική κλήση - είναι μόνο δύο από τα πολλά ερωτήματα που παραμένουν.
Ωστόσο, η εύρεση απαντήσεων δεν ήταν εύκολη και η πρόσβαση σε αρχεία δεν ήταν απλή, γι′ αυτό και υπήρξε αυξανόμενη πίεση για δημόσια έρευνα. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι δημόσιες έρευνες δεν είναι καλή χρήση χρημάτων και χρόνου, ιδιαίτερα για ιστορικές υποθέσεις - η έρευνα της Bloody Sunday το 2017 κόστισε 210 εκατομμύρια λίρες.
Στη δήλωσή τους, ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Εσωτερικών πρόσθεσε ότι «θα συνεχίσουν να συνεργάζονται με τις οικογένειες των θυμάτων και τους εκπροσώπους τους».
Ο Paul Bridgewater, του οποίου ο πατέρας Paul Anthony Davies σκοτώθηκε στις εκρήξεις τρεις μήνες πριν γεννηθεί ο Paul, λέει: «Θα παλέψουμε μέχρι τη μέρα που θα πεθάνουμε και μετά θα υπάρχουν άλλοι άνθρωποι που θα το πολεμήσουν. Η κόρη μου, που είναι 25 ετών, τα ξέρει όλα και θα συνεχίσει. Δεν πρόκειται να ξεχάσουμε.”
Ακόμη και τώρα, η Julie Hambleton δεν έχει χάσει τις ελπίδες της για έρευνα. Αυτός, λέει, είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι οικογένειες θα λάβουν απαντήσεις στις ερωτήσεις που θέλουν.
Πηγή: BBC