Ένα ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος κατάφερε να τραβήξει φωτογραφίες του μικρότερου και πιο μυστηριώδους δεύτερου φεγγαριού του Άρη, του Δείμου, κατά τη διάρκεια μιας πτήσης κοντά στον κόκκινο πλανήτη.
Το σκάφος Hera ενεργοποίησε μια σειρά από όργανα για να αποτυπώσει εικόνες του Άρη και του Δείμου, ενός μικρού φεγγαριού με διάμετρο 8 χιλιόμετρα, το οποίο περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη Άρη μαζί με τον Φόβο, τον μεγαλύτερο δορυφόρο με διάμετρο 22,4 χιλιόμετρα, αναφέρει ο Guardian.
Το σκάφος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος πέρασε δίπλα από τον Άρη με ταχύτητα άνω των 32.000 χιλιομέτρων την ώρα και έβγαλε φωτογραφίες της λιγότερο ορατής, απομακρυσμένης πλευράς του Δείμου από απόσταση 997 χιλιομέτρων.
Ο Michael Kueppers, επιστήμονας της αποστολής του Hera, εξήγησε: «Τα όργανα αυτά είχαν δοκιμαστεί και πριν, κατά την αναχώρηση του Hera από τη Γη, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που τα χρησιμοποιούμε σε έναν μικρό, απομακρυσμένο δορυφόρο για τον οποίο δεν έχουμε πολλές πληροφορίες».
Ο Δείμος είναι παλιρροιακά κλειδωμένος με τον Άρη, πράγμα που σημαίνει ότι πάντα δείχνει την ίδια πλευρά του στον πλανήτη. Πιθανότατα σχηματίστηκε έπειτα από μια μεγάλη σύγκρουση με τον Άρη ή μπορεί να είναι ένας αστεροειδής που αιχμαλωτίστηκε από τη βαρυτική έλξη του πλανήτη.
Στη φωτογραφία που τράβηξε το Hera στις 12 Μαρτίου, ο Άρης φαίνεται γαλάζιος, ενώ το σκάφος κατευθύνεται προς δύο αστεροειδείς που βρίσκονται 177 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά.
Στην εικόνα, ο Δείμος εμφανίζεται ως σκοτεινή κηλίδα κοντά στο κάτω μέρος, ενώ πιο πάνω διακρίνεται η φωτεινή περιοχή Terra Sabaea κοντά στον ισημερινό του Άρη. Στην κάτω δεξιά γωνία της εικόνας φαίνεται ο κρατήρας Huygens, πλάτους 450 χιλιομέτρων, και αριστερά του βρίσκεται ο κρατήρας Schiaparelli, επίσης μεγάλου μεγέθους.
Το μεγαλύτερο λείο τμήμα κοντά στο κάτω δεξιά είναι μέρος της λεκάνης Ελλάς, η οποία αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους κρατήρες πρόσκρουσης στο ηλιακό σύστημα. Το σκάφος Hera, τώρα, κατευθύνεται προς τον Δίμορφο, έναν αστεροειδή με διάμετρο 150 μέτρα που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο μητρικό αστεροειδή, τον Δίδυμο, που έχει διάμετρο 780 μέτρα.
Το 2022, ο Δίμορφος έγινε ο πρώτος αστεροειδής της τροχιάς του οποίου άλλαξε μετά από ανθρώπινη παρέμβαση, όταν το σκάφος Dart της NASA έπεσε πάνω του. Το Hera θα μελετήσει τον αστεροειδή για να κατανοήσει εάν συγκρούσεις σαν αυτή θα μπορούσαν να εκτρέψουν διαστημικούς βράχους που ενδέχεται να απειλήσουν τη Γη στο μέλλον.