Διαστημόπλοιο της NASA «άγγιξε» και επίσημα τον Ήλιο, κάνοντας «βουτιά» στην ανεξερεύνητη ηλιακή ατμόσφαιρα που είναι γνωστή ως στέμμα.
Επιστήμονες ανακοίνωσαν τα νέα την Τρίτη, στο πλαίσιο συνάντησης της American Geophysical Union.
Το Parker Solar Probe πέταξε διαμέσου του στέμματος τον Απρίλιο, κατά την όγδοη κοντινή προσέγγιση του διαστημοπλοίου στον Ήλιο. Επιστήμονες είπαν ότι χρειάστηκαν μερικοί μήνες για να λάβουν τα δεδομένα και μετά αρκετοί ακόμα μήνες για να γίνει επιβεβαίωση.
«Αξιοσημείωτα συναρπαστικό» είπε ο Νουρ Ραουάφι, επιστήμονας του προγράμματος από το Johns Hopkins University.
Το Parker εκτοξεύτηκε το 2018 και ήταν σε απόσταση 13 εκατ. χλμ από το κέντρο του Ήλιου όταν πέρασε για πρώτη φορά το τεθλασμένο, ανώμαλο ανάμεσα στην ηλιακή ατμόσφαιρα και τον εξερχόμενο ηλιακό άνεμο. Το διαστημόπλοιο μπήκε και βγήκε από το στέμμα τουλάχιστον τρεις φορές- σε όλες τις περιπτώσεις οι μεταβάσεις ήταν ομαλές, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
«Στην πρώτη και πιο δραματική φορά ήμασταν κάτω για περίπου πέντε ώρες...τώρα μπορεί να σκέφτεσαι πως πέντε ώρες δεν ακούγονται πολλές» είπε σε δημοσιογράφους ο Τζάστιν Κάσπερ του University of Michigan. Ωστόσο, όπως σημείωσε, το Parker πετούσε με τόσο μεγάλη ταχύτητα που κάλυψε μεγάλη απόσταση σε αυτό το χρονικό διάστημα, κινούμενο με πάνω από 100 χλμ/ δευτερόλεπτο.
Το στέμμα είχε περισσότερη σκόνη από ό,τι αναμενόταν, σύμφωνα με τον Ραουάφι. Οι μελλοντικές αποστολές στο στέμμα θα βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την προέλευση του ηλιακού ανέμου, είπε, και το πώς θερμαίνεται και επιταχύνεται στο Διάστημα. Επειδή ο Ήλιος δεν έχει στερεή επιφάνεια, είναι στο στέμμα που λαμβάνει χώρα όλη η «δράση»: Η εξερεύνηση αυτής της μαγνητικά έντονης περιοχής από κοντά μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις ηλιακές εκλάμψεις που μπορούν να επηρεάσουν τη ζωή στη Γη.
Προκαταρκτικά δεδομένα υποδεικνύουν πως το Parker «βούτηξε» στο στέμμα και κατά την ένατη κοντινή του προσέγγιση τον Αύγουστο, μα επιστήμονες λένε ότι χρειάζονται περισσότερες αναλύσεις. Το σκάφος έκανε τη δέκατη κοντινή του προσέγγιση τον προηγούμενο μήνα.
Το Parker θα συνεχίσει να πηγαίνει κοντά στον Ήλιο και να κάνει «βουτιές» στο στέμμα μέχρι το 2025.